一般而言，中继卫星在地球同步静止轨道上运行，既能测控中低轨道用户航天器，又能联繫地面，是沟通用户航天器与地面测控站的桥樑。
跟踪与数据中继卫星系统是20世纪航天测控通信技术的重大突破。其“天基”设计思想，从根本上解决了测控、通信的高覆盖率问题，同时还克服了高速数传和多目标测控通信等技术难题，并具有很高的经济效益。
鉴于此，世界各航天大国都在积极开展中继卫星的研发工作。目前，美国与俄罗斯两国的跟踪与数据中继卫星系统均已进入应用阶段，正在发展后续系统；欧空局和日本则採用了新的思路和技术途径；中国正在积极推进研究跟踪与数据卫星系统。
