上古时代，虞舜是作为东夷民族的太阳神、祖先神和猎神而出现的。据说虞字的原型，是猎人身披虎皮、侧首高呼的样子。其后在道教的语境中，舜与地官大帝合流，又被赋予冥王的身份。但每年七月十四的盂兰盆会中，人们大约不太会想起舜与这个节日有任何关系，可见其冥王形象始终不显著。有人以为佛教传入后才把阎罗王、地藏王菩萨带来，中国人本身并无阴间和冥王的概念，其实不然。如《山海经》中的大幽之国、《庄子》中的冥伯之虚、《楚辞》中的幽都、土伯，在在点出了阴间及其主宰者的名号。
阎罗一词，来自梵文Yamaraja。Yama有成双、遮止、平等之意，音译为阎（六朝音译，往往去掉尾音-a；以今日闽、粤方言证之， Yam音仍与汉文相近，且保留了-m鼻音）。Raja则为王者之意（印欧诸语的王字，拉丁文曰Rex，意大利语曰Re，西班牙语曰Rey，犹与Raja相似），音译为罗阇，省作罗。阎罗有成双的意思，因其于印度教为兄妹双王，兄治男魂，妹治女魂。而平等之意，则谓阎罗王铁面无私，判决至允。不过六朝中土佛教，阎罗只有一位男性，后来发展成四大阎王、十殿阎罗，其中依然没有女性。
四大阎王，相传为韩擒虎、寇准、包拯、范仲淹。如包公在世即被称为“阎罗包老”，据说日审阳、夜审阴。而《杨家将》中寇准智审潘仁美，更把公堂装扮成森罗殿的模样。《涌幢小品》也谓寇莱公临终前自知要去接任阎罗。韩、范的故事则分见于《韩擒虎变文》及《中吴纪闻》。 （宗教神话随笔之十九）
