美国作家诺曼梅勒曾经在自己的《涂鸦的信仰》一书中，把涂鸦的现象看作是对罪恶的工商文明之种族性的反叛，并将它浪漫的解释为社会自由的无秩序的显示。
涂鸦在上世纪八十年代浮上水面，成为当时纽约画派最流行的一种绘画风格。但由于这次的暴露在主流艺术之外，令传统涂鸦艺术家分两派。
有小部分画家因为在“地下”走向“地上”过程中大出风头，赢得国际名声，作品也跻身大型展览和画廊。其中最有名的是巴斯奇亚、基斯哈林和肯尼沙夫。但被主流文化所接纳的同时，他们的作品便失去了涂鸦艺术最初的反叛精神。亦有艺术家与主流名牌跨界合作推出涂鸦版的限量手袋，商品社会将涂鸦由次文化推动为潮流，利用涂鸦成为最新的赚钱噱头。
由非法在城市任何地方作画到登堂入室在画布上作画，最初鲜活的涂鸦符号已经失去当初要展现给群众的生命力，成为被主流文化招安的次文化代表。
著名的涂鸦艺术家基斯哈林便是从八十年代崛起进而蜚声国际的美国艺术家，他的作品多是粗线条的简单人物。他自己也认同涂鸦艺术最初诞生时的理念，艺术并不是为少数人保留的精英活动，而是平等开放给每一个人的。
基斯哈林曾批判艺术馆的艺术已经过分脱离群众：“在过去，艺术是中产阶级和那些可以支付得起收藏费并且理解它的人的象徵。艺术被当作将大众与上层社会隔离的手段，而且在多方面被当作反对大众的工具。很久以来，艺术经歷了一种过分知识分子化的过程。”
作为同性恋者，哈林后来患上爱滋病并过早逝世。但他充分利用自己在主流社会的影响力，用自己的画去宣扬反恐运动和防爱滋病的宣传。这种威力是在穷街陋巷的涂鸦所没有的。
除了上述少数有名的涂鸦艺术家，大部分涂鸦艺术家在艺术史上寂寂无名，这同涂鸦的地下隐蔽性、创作的随意性，非系统性，创作人员的分散和众多有关。没有进入主流的涂鸦艺术家，则继续他们在默默无闻的街头涂鸦。
