中国的民粹主义主要是网络民粹主义，这是非常特殊的一个情况
民粹主义看起来好像是下层民众参与了公共事务，有了发言权和影响力，甚至主导了政治的进程。但是，民粹主义与各种类型的现代威权政治、极权主义是两极相通的。
从历史上看，一个国家健康的民主是普通民众获得作为政治共同体平等的一员、作为国家主人的基本权利和尊严，由普通民众选择和监督精英，然后由精英制定国家公共政策。在精英与民众之间形成一种有张力、有弹性的平衡，这是比较健康的民主。如果精英被彻底边缘化，民众直接走到前台，制定公共政策，这种没有精英引导的民主往往是民主的一个怪胎。因为在现代政治结构中，精英起着特别的作用：对上制约着领袖，使之不足以走向独裁；对普通民众，还有引领和组织的作用。所以精英在历史上作为领袖和民众之间的隔层和纽带，是不可或缺的。领袖、精英和民众适当的关系，是一个健康社会的基础。
从世界范围来说，民粹主义主要兴起于社会出现严重的两极分化的场合。当一方面是权力和经济的寡头，另一方面是贫困的、无权的大众的时候，这种哑铃型的社会最容易产生以盲目的仇官仇富为特征的民粹主义。
中国的情况比较特殊。虽然中国社会的两极分化为民粹主义产生提供了有利的土壤，但仅这个因素还不足以解释中国民粹主义的表现。在中国，普通民众参与公共事务的权利缺乏落实，在这样的情况下，突然出现了新媒体——互联网，加上中国这些年教育的大普及，数以亿计的普通民众突然之间涌进了公共领域和政治的竞技场，开始对国家的公共问题发表意见、表达诉求，施加影响。所以，中国的民粹主义主要是网络民粹主义。这是非常特殊的一个情况，历史上没有先例。
这就出现了两个问题：第一，中国民众政治参与的准备和训练不足。在西方国家，民主发展的历史程序一般是这样的：最初只有贵族才有参与权，然后下放到富裕的平民，然后再下移到有财产的、能纳税的平民，最后是全体的成年男人，直到少数民族和妇女。大体上，西方的民主化进程是这样自上而下一点一点扩大的过程。这个过程说起来简单，有时候这一步就是几百年或几代人。这个过程的要点在于：让有能力参与的人参与，并且在先前精英奠定的民主框架内参与。我们舍去了这样的过程，仿佛要把人家上千年的历史在数年中来完成。
第二，我们的教育有缺陷，没有培养出合格的、负责任的公民。我们的公民已经能够在网上发表言论，影响国家公共事务了，但他们在学校里受到的教育以及大众媒体传播给他们的信息有极大的缺陷。他们并没有获得充分的、多元的和平衡的信息，没有受到现代文明的价值观的教育，更没有学会以理性的方式表达和沟通。
培养合格的、负责任的公民，是消解民粹主义的唯一途径
尽管网民的参与带来很多问题，但是，在公民意识已经觉醒的时代，社会不可能再倒退回去，以封堵公民参与渠道的方式来压制民主进程。政治发展理论认为，参与带来不稳定，但制度化参与带来稳定。将参与纳入制度化轨道，是实现政治稳定的唯一途径。
