长久以来，朝鲜一直热衷于展现其冒险的意愿。它在2010年击沉一艘韩国军舰并炮击韩国岛屿，引发了一场危机。今年春天，它又进行了一次核试验和数次导弹试验，并数次发表战争宣言。
现在，中国似乎开始失去了耐心。中国对缺少经验的朝鲜新领袖金正恩，不像对其父金正日那样有信心。中国领导人还开始认识到朝鲜对中国构成的威胁。
朝鲜进行更多核试验，可能增加韩国和日本要求核武器的呼声。此外，如果朝鲜政权在今春的激烈言辞后，继之以类似2010年的挑衅行动，韩国可能会强烈反应，中国也可能被卷入其中。
改变的迹象颇耐人寻味。习近平和奥巴马就朝鲜进行了“直率”的讨论，接着又在未先和其正式盟友朝鲜会晤的情况下，与韩国总统朴槿惠举行了峰会。之后，两名高级朝鲜官员访问北京，并因为朝鲜的行为而受到了批评。
相比之下，习近平和朴槿惠发表了联合声明，宣称如实贯彻联合国安理会制裁朝鲜的决议案，和2005年规定朝鲜用核武器计划，换取经济和外交好处的多边协定是十分重要的。中韩领导人也呼吁重启自2009年便中止的六方会谈。
下来会有什么发展还不确定。朝鲜的语气和行为已经有所缓和，但金氏政权并没有表现出愿意放弃其视为安全和地位关键保障的核武器计划。从长期看，经济和社会变化，可能有助于改变这一局面。然而，如果推动朝鲜改革过急，金氏政权可能崩溃，却依然是中国的困境。
面临如此前景，美国和韩国可以采取步骤，向中国保证，它们不会利用此局面向中国边境派遣军队。过去，当美国建议就政权崩溃问题的应急计划进行秘密谈判时，中国总是担心触怒或削弱朝鲜。但中国要想走出困境，下一步或许应该是找出讨论这一应急计划的方式。
约瑟夫·奈
