1988年现身范保罗航展的“飞豹”战斗轰炸机，当时该机的编号还是“轰-7”
自工业起步之日起，中国就对其国内军事航空计划三缄其口。除这种做法之外，中国还给“国家机密”下了内容广泛且严格的定义，使外界不得不沿袭冷战时期的做法，即分析航空展上公开亮相的模型（或者说利用“模型学”）来预测中国军用飞机的发展趋势，而中国在两年一度的珠海航展与北京航展上展出为数不少的模型无疑是供外界观察人士猜测的主要信息来源。
一般看来，展出模型的好处一是可以省钱，不必耗费巨资生产出全尺寸样机；二是通过展出模型，制造商可以有效控制所披露的信息。这些概念模型还可以混淆外界的视听，结果导致一些分析家将中国所有的飞机模型视为烟幕弹。其实并不尽然，有些概念模型最终成为原型机并进入生产阶段。
战斗机
无论如何，通过模型来研判现实比较困难，一部分原因是中国展示战斗机模型与实物出现之间存在相当长的时间间隔。一个典型的例子是西安飞机工业（集团）有限责任公司研制的歼轰-7“飞豹”战斗轰炸机，它最初以模型的形式现身1988年范保罗航展，但完全羽翼丰满的飞机直到1998年才在珠海航展上亮相。
如果参加航展的飞机模型偶尔与中国政要同时出现，其项目可信度就会显著提高（但也不尽然）。例如在1996年，中国前总理李鹏与成都飞机工业有限责任公司研制的第四代战斗机歼-10模型出现在同一张照片上，让这个据认为正经历重大技术挑战的计划有了较大的可信度。2006年，一位中国政要视察成都601设计所（原文如此），画面中隐约出现了歼-20的早期模型，而该型战机在2011年1月盖茨访华时正式公开披露。
1996年，前总理李鹏与歼-10模型出现在同一张照片上
2011年9月的飞机模型展上，沈阳飞机工业有限责任公司展示了一种双发隐形第五代战斗机，临时命名为F-60。2012年6月，有照片显示该型战机以被包裹、全尺寸样机的形式出现在一辆平板拖车上，再度引发世人的热议。实际上，2006年的珠海航展上，沈飞就公开展示了一架前掠翼的单发战斗机模型。外界可以从中一窥沈飞参与第五代战机研发的蛛丝马迹，但该型战机此后并无下文。
命名为F-60的沈飞第五代隐形战斗机模型，后来的歼31“鹘鹰”原型机试飞证明了该机的存在
