2014财年，美国海军在发展垂直起降无人机（VTUAV vertical takeoff unmanned aerial vehicle）方面将会有多个重要的里程碑事件。诺思罗普?格鲁曼公司研制的“火力侦察兵”垂直起降无人机的最新型号MQ-8C，将于今年进行首飞及海试，并开始它的第一次部署。经过充分验证的MQ-8B型无人机，计划首次部署到1艘濒海战斗舰上。
8月13日，无人机系统国际协会在华盛顿举办的无人系统2013年会上，美国海军“火力侦察兵”无人机项目主管帕特里克?克密斯（Patrick Smith）上校对记者表示，首架MQ-8C“火力侦察兵”无人机是在贝尔407直升机的基础上制造的，而不是像MQ-8B无人机那样以较小的Schweitzer 333机体为基础。这架无人机已经交付加利福尼亚州穆古点海军航空站，将于10月份进行首飞。
像MQ-8B无人机一样，MQ-8C将装备Brite StarII光电传感器，还配备了激光指示器，以及作为其传感器的自动化信息系统。除了飞行器和传感器系统外，MQ-8C“火力侦察兵”系统还包括一个回收系统、地面控制站和支援装备。战术通用数据链（TCDL Tactical Common Data Link）是用来发送和接收数据的，包括通过超高频传输发送全动态视频。
超高频无线电也可用于通信中继。
MQ-8C无人机所使用的机身较为成熟，类似于海军的TH-57“海上游骑兵（Sea Ranger）”教练直升机和陆军的OH-58“基奥瓦”侦察直升机。除此之外，这种无人机的改进还包括“火力侦察兵”的全球定位系统、振动监测系统、战术通用数据链、雷达高度表和APX-123，以及贝尔407直升机本身已经具备的冰川探测能力。
通过系统升级，MQ-8C无人机的续航能力大大超过了MQ-8B“火力侦察兵”无人机，且具备快速部署能力（RDC Rapid Deployment Capability）。MQ-8C无人机载带够燃料可以连续飞行12小时，MQ-8B携带足够的燃料只能飞行5.5小时，也就是说，以往需要2架无人机实现的传感器覆盖，现在1架就够了。MQ-8C无人机可以承载的有效载荷和燃料负载为6000磅，MQ-8B无人机只有3150磅。MQ-8C无人机最大飞行时速为135节，巡航时速为115节，而MQ-8B无人机的最大时速是85节，巡航时速为80节。MQ-8C的实用升限为16000英尺，MQ-8B的实用升限为12500英尺。
尽管各项性能指标超出很多，但MQ-8C的外形尺寸不比MQ-8B大多少，用于甲板处置和机库存放一点问题也没有。旋翼折叠时，MQ-8C无人机要比MQ-8B长3英尺、高1英尺、宽2.5英尺。这两种无人机可以存放在同等尺寸的机库中。
MQ-8C无人机计划于3月份在“阿利?伯克”级导弹驱逐舰“邓纳姆（Dunham）”号上进行动态接口测试。2014年第三季度，该型无人机还计划进行快速反应评估（Quick-Reaction Assessment），第四季度进行首次舰载部署。
美国海军第二艘“自由”级濒海战斗舰“沃斯堡（Fort Worth）”号计划在11月携载MQ-8B无人机进行动态接口测试，并在2014年携载该型无人机进行第一次作战部署。
MQ-8B“火力侦察兵”无人机已经在第一艘濒海战斗舰“自由”号上完成了动态接口测试，但该舰部署到西太平洋时只携带了一架MH-60R“海鹰”直升机。MQ-8B“火力侦察兵”无人机在2艘“独立”级濒海战斗舰——“独立”号和“科罗纳多”号上的动态接口测试计划在2014年进行。
此外，2014年Telephonics公司研制的ZPY-4水面搜索雷达将安装在MQ-8C“火力侦察兵”无人机上。ZPY-4雷达是在商用的1700B+雷达的基础上发展而来，根据美国第五舰队提出的快速部署能力需求进行生产，这种雷达可以提供更强的海域监视能力，搜索、探测、识别和跟踪海上水面目标。
史密斯说：“我们的目标是，使用这种雷达为光电红外传感器做提示，能够更快地跟踪好目标，并确定哪些目标是监测重点。我们希望MQ-8C无人机能够实现360度的全维传感器覆盖，目前的MQ-8B无人机只能提供180度的覆盖。”
