南海岛屿争端自20世纪70年代联合国通过海洋法时就存在，但这些争端只是偶尔引发冲突。为何近年来冲突不断？中国与东盟决定在2010年建成中国-东盟自贸区。为此，中国率先降低关税，得到东盟国家欢迎。但到了2010年，东盟国家需要依据协议也降低关税时，他们感受到了中国优质商品对其民族经济的严重冲击。为此，自认为受冲击最严重的越南和菲律宾就以岛屿争端为由向中国发难。
我认为到2023年，东亚地区的岛屿争端并不能得到解决，但也将不再是改善双边关系的主要障碍。因为，届时，日本民众将开始接受日本成为世界二流国家的现实，对于日本衰败的不满情绪将不再那么强烈，同时为了改变被周边国家孤立的局面，日本不再会以岛屿为借口主动制造与邻国的冲突。2010—2012年的南海岛屿冲突已经使东盟国家意识到，以岛屿争端为借口挑衅中国不是一个有效维护他们自身利益的策略，为此缓和南海局势。
日本将意识到与中国对抗不如缓和
南方日报：您说您在《历史的惯性》一书中对为未来十年的中国与世界进行了预测，您认为东亚，这个中国所在的区域将会发生哪些变化？比如国家力量、国家间关系等。
阎学通：首先要明确一点，东亚将成为未来世界的中心。一是因为中国崛起为具有全球竞争力的大国；二是因为这里将成为世界主要大国战略争夺的主要地区。
除了中美两国外，未来十年，日本民众将开始接受日本成为世界二流国家的现实，对华关系改善，但仍可能成为该地区被孤立的国家。朝鲜与韩国的关系将好于现在。东盟在东亚地区安全合作中的作用将弱于现在。东亚地区的海洋争端将没有现在这么紧张，岛屿争端并不能得到解决，但将不再是改善双边关系的主要障碍。
南方日报：您说届时日中关系会缓和？
阎学通：是的。由于对中国崛起的不满，日本在今后2—3年内会依赖日美同盟与中国对抗，但这种对抗不会持续10年。日本将会意识到，与中国对抗不如缓和中日关系对其有利。2012年中国GDP约为日本的1.6倍。中国经济保持年均7.5%的增长，日本保持2%的增长，到2016年年底，中国GDP将为11.2万亿美元，日本为5.7万亿美元，中国经济规模接近日本的2倍，日本对中国市场的需求将变得十分明显，日本政治家们将不得不重新权衡与中国对抗的利弊。
到2023年，中国将成为日本最主要的经济合作伙伴，日本在安全上仍依赖美国的保护，但由于没有地区战争的现实危险，因此日本在政治上将比现在重视中日关系。届时，日本有可能在经济上与中国关系紧密，安全上与美国关系紧密，政治上则持相对中立的立场。当然，日本的东亚策略要经过一个调整的过程，因此有可能要经历两个阶段：前一个阶段脱离东亚，有一个阶段重返东亚。
