1903年7月，英军上校荣赫鹏等率军入侵西藏岗巴宗，当时被英军收买的噶伦夏扎 班觉多吉等人主张与英方议和。十三世达赖喇嘛大怒将其革职关押。
在英军随后的进军中，达赖喇嘛被迫远走外蒙，后来辗转到五台山、北京、青海……达赖喇嘛想要依赖的晚清政府软弱昏庸，将主战派驻藏大臣换成了投降派，他大失所望。
在随后的10年中，英国威逼利诱，第一次提出了所谓的“西藏独立”，并以此为诱饵，要求藏区地方政府将藏南部分领土和西部部分领土割让。但是在领土问题上，满清政府和随后的袁世凯政府均拒绝让步。
“赵尓丰（清朝宣统年间四川总督）这些人将西藏地方政府推向了英国。”武沐说。由于川军作乱，达赖喇嘛再次离开拉萨，临时停留印度，后返回。清廷和国民政府将达赖喇嘛的封号反复取消又恢复，更让达赖喇嘛不满。达赖喇嘛产生了依靠英国逼迫川军撤离核心藏区的想法，但是英国要以部分藏区领土作为代价。在这样的历史背景下，英国人一手策划的西姆拉会议召开了。
一向对英国侵略呈强硬态度的十三世达赖喇嘛在1913年的西姆拉会议召开前表现出左右摇摆。在1909年启用了亲英被关的噶伦夏扎 班觉多吉，并将其提升为伦钦(执掌政务的大臣) ，后作为会议主要代表。中国中央政府迫于英国的压力，最终派出了亲英的陈贻范为西藏宣抚使。会议由英印政府外务大臣麦克马洪主持。
由于南方讨袁大军北伐，袁世凯政府急于寻求英国等列强的帮助，他们对英国提出的“内外藏”的立场做了让步。在此期间，英方又背着中方，同夏扎等人暗中将中印边境东段9万平方公里中国领土划给英国。以土地换所谓的独立，“麦克马洪线”出炉。
中国和印度两个古老的国家，虽拥有2000公里边境线，但两国一直未正式划界，只有一条“传统习惯线”：沿着喜马拉雅山南麓，邻接印度阿萨姆平原。这条传统习惯线向北到喜马拉雅山脊，是历来属于西藏地方管辖的门隅、珞瑜、察隅三个地区。“主要生活着门巴、珞巴等族，在古代，都被称作蕃，是吐蕃的一部分。”武沐称。
在西姆拉会议召开之前，麦克马洪派上尉贝利等在这几个地方进行了详细的勘查，绘制了详细地图。按照他们的意图，画出了一条基本上沿着喜马拉雅山脊，从中国、缅甸接壤处到中国、不丹接壤处的东段“中印边界”，将门隅、珞瑜和下察隅的地区全部包含在内。
在夏扎和司伦雪康反复商议和英方的威胁利诱之下，夏扎复信麦克马洪，在两份地图上签字盖章。
麦克马洪将《调停约稿》修改，并将麦克马洪线的“边界”图附于其后，最后通牒中国方面作出答复。陈贻范被迫在草约上画行。画行前，陈贻范声明：“画行和签押，当截然为两事……如政府不认，尚可作废。”
草约受到袁世凯政府和中国各界的一致反对。“贻范之罪，实不容诛。”民国政府于5月1日电令陈贻范不得在正式条约上签字，同时照会英国驻华使馆：陈贻范没有政府训令，其草签纯属个人行为，已声明无效。
1914年7月3日，麦克马洪和夏扎在《西姆拉条约》上签字。对此，陈贻范当场发表外交部声明：该约未得中国同意，英、藏方面签字画押，中国万不能承认。长达10个月的西姆拉会议至此以破产告终。麦克马洪在给伦敦的最后一次报告中称：“我离开印度前，没有能够使中国政府在三边协定上正式签字，我对此感到非常遗憾。”
