危机背后
全世界造礁石珊瑚仅有700～1000种，而我国的造礁石珊瑚约有300种，其中西沙就有204种。在大海里，造礁石珊瑚依靠体内共生的虫黄藻进行光合作用，并依赖其产生的能量物质生存与生长。珊瑚虫通过利用海水中的钙离子形成碳酸钙骨骼缓慢生长。由这些石珊瑚最终“建造”的珊瑚礁成为海洋生物多样性最为丰富的海区。
科学家将珊瑚礁称为蓝色海洋的“热带雨林”。在珊瑚礁里，为数众多的生物在这一环境中共同组成独特的生态系统，珊瑚礁为海参、龙虾、石头鱼、贝类等礁栖生物提供了栖息、繁衍或庇护的场所，南海岛礁更是世界海洋生物物种基因库和海洋天然药物资源库。
在全国海岛保护规划专家委员会委员、中国人民大学土地规划研究中心主任严金明看来，除了上述生态、经济因素，南海岛礁的存在还有着更为重要的意义。
长期以来，我国专注于陆地资源的开发，在南海资源的开发上一度落后于越南等周边国家。南海珊瑚礁区蕴藏着丰富的油气和生物资源，未来可能对缓解我国能源紧张起到重要作用。
“现在我国的陆地资源开发、利用已经差不多到了极限，但在南海等海域的开发利用才刚刚开始。”严金明说。
严金明认为，目前包括越南、菲律宾等国在内的多个国家肆意侵占我国部分南海岛礁，掠夺渔业资源和海底矿产，在这种背景下，加强对南海岛礁的保护，同时开展合理利用，有着重要的意义。
“比如说有些海岛，我们完全可以先一步占据，通俗一点讲是先到先得，这样可以在未来的对话中占据主动地位。”严金明说。
尽管南海岛礁有着诸多重要意义，但近年来，南海岛礁的破坏日趋严重却也是不争的事实。
对此，曾经担任过中国科学院南海海洋研究所副所长的研究员赵焕庭有着清醒的认识。早在上世纪80年代，他就和同事前往南沙群岛进行多次科学考察，对南沙海域的地质构造、地层、古海洋、气候、水文和资源有了较多的了解，尤其对南沙群岛珊瑚礁地质地貌及其形成演化规律等进行了深入研究。
赵焕庭告诉《中国科学报》记者，受到全球气候转暖的影响，珊瑚礁白化现象日益加剧，南海的珊瑚礁遭到严重的威胁。“白化是珊瑚的一种应激反应。海水温度升高后，珊瑚失去体内共生的虫黄藻类就会死亡，外露骸骨变白，严重的情况下可导致大片珊瑚死亡。”
同时，海底地壳变动，尤其南海多处地壳长期缓慢下降，也可能导致部分珊瑚礁下沉，或者因地壳断裂活动造成珊瑚礁断裂。
“另外，在海南岛、广东、广西等沿岸海域，近年来，由于城镇污水的非法排放、沿海工程、旅游开发以及不当的渔业生产方式等，南海这部分海域的珊瑚礁也受到一些破坏。”赵焕庭指出。
中科院南海海洋研究所研究员黄晖指出，人们对于陆地动物保护的认识有所提高，但对石珊瑚这样的海洋濒危动物的保护意识则远远不够。
“一些人为了卖红珊瑚牟利，不惜前往南海群岛猎取珊瑚。”赵焕庭说，“在南沙群岛这样的远海海域，虽然人类的污染较少，但渔民无序的破坏性捕捞也是远海珊瑚岛礁的最大威胁。”
在此前的科考过程中，赵焕庭经常看到有渔民使用炸药在珊瑚岛礁区炸鱼，爆炸产生的震动很容易导致珊瑚枝体断裂、脱落。还有一种在礁顶拖扒沉积物中贝螺的作业方式，对在礁表生长的珊瑚也造成致命打击。
黄晖也表示，对于南海岛礁来说，最大的威胁其实在于整个南海海洋生态系统的恶化，而这与渔民的掠夺式捕捞密切相关。渔民将原本生存在岛礁生态系统中的鱼虾、贝类全部捕捞后，自然会影响到珊瑚岛礁的生态平衡。
