实际上，航母上的每一次起降，都是一次生死考验。一艘排水量达10万吨的航母，从空中看上去只有一张邮票大小，驾机着舰因此被称为“刀尖上的舞蹈”。一个美国海军舰载机飞行员谈到他的体验时说：“你在一片如黑色天鹅绒的‘真空’中下降，紧张地尽可能快地锁定下滑道和光学辅助着舰系统，如果你的调整超过了一次或两次，你就没有机会再去做了。”
美国媒体曾报道，从使用航母至今，美国的舰载机飞行员共死亡1000多名，在上世纪八九十年代就有400多名舰载机飞行员死亡。其中最惨烈的一次着舰事故发生于1981年5月25日深夜。
当时在美国佛罗里达州杰克森维尔以东70海里的大西洋洋面上，尼米兹号航母进行训练后正在回收模拟作战归来的机群。其中一架EA-6B徘徊者电子战飞机第一次降落时没有成功，飞机触舰后复飞。
20多分钟后，飞机再次进入降落航线，这次飞机降落在舰上了。但是，飞机下降时速度大于最佳着舰速度，又没有对准跑道中线，而是位于跑道中线的左侧，机头向右斜，引降员也没有发出飞机偏离中线的呼叫。
随着一声巨响，飞机向右撞向停在飞行甲板上的3架F-14战斗机，这3架飞机各装载有一枚麻雀导弹、一枚响尾蛇导弹和一枚不死鸟导弹，更糟糕的是，其中还有一架是刚加过油的飞机。随着惊天动地的爆炸声，这4架撞在一起的飞机立即被大火吞没了。
电子战飞机驾驶员和两名电子对抗军官猝不及防，还没有来得及启动救生弹射装置，就葬身于火海之中。在明火熄灭后，清理甲板现场时，一枚掩埋在飞机残骸中的“海麻雀”导弹战斗部因受热而突然爆炸，火势再起，爆炸引起的剧烈震动又使飞机上的几挺机枪脱离保险状态而自动射击。
在这场灾难中，14人丧生，45人受伤，11架飞机被毁或受到损坏，事件中人员伤亡之多，飞机、设备损失之大，是美国海军航空史上绝无仅有的。这次事故发生后，尼米兹号采取了一系列改善措施，以防止重大的事故再次发生。
舰载机飞行员选拔培养堪比航天员
在拥有航母的国家中，舰载机飞行员始终是航母培训工作的重中之重。通常，普通战斗机飞行员要通过500~600小时的飞行训练才能执行战斗任务，而舰载机飞行员不仅要完成这些基本内容，还需要克服航母起降的种种困难，训练时间远长于此。
我国海军首批歼-15舰载机飞行员选拔培养堪比航天员，某些条件甚至更为严苛。首支舰载航空兵部队官兵都是从全军飞行部队中选出的精英。据了解，首批舰载战斗机飞行员年龄在35岁以下，飞过至少5个机种，飞行时间超过1000小时，其中三代战机飞行时间超过500小时，且多次参加过军兵种联演联训、重大演习任务，具备丰富的飞机、舰艇、航海、气象和国际法等方面的知识。即使这样优秀的陆基飞机飞行员，也要先经过一段时间的陆上训练，提高水平后才能上舰起降。
在前两年的科研试飞阶段，我国航母舰载战斗机飞行员和指挥员一切从零开始，边试验边摸索，熟悉了舰载战斗机的性能和秉性，体会了侧风、低能见度、不稳定气流条件下偏差修正的动作要领，掌握了着舰飞行的注意力分配和操作方法，探索并固化了着舰飞行方法，掌握了滑跃起飞、阻拦着陆等上舰飞行关键技术，组织指挥程序初步形成，具备了舰载战斗机上舰的条件。
