近10年来，军费呈现出指数式增长的形式。
1986年到1998年的14年间，是中国军队的忍耐期，中国军队被迫做出了巨大牺牲，那时候中国的年度军费仅够勉强维持。装备常年得不到更新，不少部队开始养猪种菜，搞自给自足，甚至下海做生意。军工企业纷纷改制做民品。此时解放军官兵未能同步分享到改革发展的成果，部队工资待遇常年保持在低水平，很多官兵家庭生活困难。特别戍守在边海防、雪域高原的解放军官兵，不仅要忍受贫困还要忍受大好青春的流逝。甚至出现了“官兵找对象难、安家落户难、转业安置难”的所谓部队三大难题，很多官兵觉得献身国防事业导致社会地位低下。改革开放为中国积累了大量社会财富，但长久的忍耐，忽视军费投入也迟滞了国防和军队建设。
由于经费不足，八九十年代年代空军装备更新量很低，当时装备的主要是歼7战斗机。中国海军在八十年代和九十年代前期也发展非常缓慢，仅有2艘较先进的052型舰。由于部队经商导致大量社会问题，1997年党中央作出军队不再从事商业活动的决定，一大批军队企业和公司被移交或转制，为保证军队建设不受影响，国家为此加大了一些军费的投入。
因为经费缺口太大，中国的国防建设在这段时期受到极大损害和削弱，1984年～1988年是军费过度萎缩期，如果以1978年军费支出指数为100计算，刨除通货膨胀，1984年～1988年的实际军费指数分别为91.5、89.1、88.1、85.7和75.2，在世界主要国家竞相加大军事投入，以武装力量作为经济竞争和国家利益后盾的时候，中国却在过度缩减军费，导致军队军备水平下降。
从数字变化上可以得出结论，这一时期军费下降速度继续加快，出现极度萎缩现象，年均递减速度为4％。特别是在1979～1994年的16年间，全国商品零售价格总指数年平均上涨7.3%，而国防费的绝对值年平均增长6.22%，实际负增长1.08%，如果保持1979年国防费实际购买水平，16年需拨国防费5812.94亿元，而实际拨款4164.99亿元，仅占需拨款总额的71.65%。这一时期军费占国民生产总值的比例大幅下降，在1996年甚至降低到1.01%的极低水平，而在同一年，日本军费突破了500亿美元大关，位列世界第二，是同期中国军费的5.8倍。
国防经费萎缩导致中国国防建设投入严重不足，军费供求缺口不断扩大，军费规模不仅大大低于美、日等国，甚至比韩国、印度、台湾地区还少，这是很不正常的。一个国家的建设发展必须经济军事两手都要过硬，当台独分裂愈演愈烈、军队越来越不能适应现代化战争要求时，也让政府认识到，国内经济建设离不开人民解放军来保驾护航，而解放军正规化和现代化建设也必须依赖足够的军费支持。
由于多年弱化国防建设导致国家安全、领土完整面临重大挑战，同时因为经济总量剧增，全国人民积攒了巨大财富，这些财富也迫切需要一支强大武装来保卫，政府开始考虑加大国防建设的投入。新时期的战略指导思想用一句话来总结，那就是“能战才能得到和平，斗争才能实现统一”。
1999年开始，军费开始逐年增加，每年保持增长12～20％的增幅。2001年的国防费比上年增加235亿元，增幅为17.7%；2002年增加266亿元，增幅为17.6%；2003年增加200亿元，增幅为9.6%；2004年增加292亿元，增幅为11.6%；2005年的国防费预算比上年增加247亿元，增幅为12.6%。从2000～2005年的6年间，国防费支出从1207.54亿元增加到2475亿元，翻了一番。从1999年到2009年的11年间，军费从1076亿元增加到4806亿元，总额翻了两番还多。
国防经费与经济增长的关系历来是国防经济学研究和争论最为激烈的问题。传统经济学都认为军费和经济发展是个零和游戏，也即整个国家是个大蛋糕，军费越多，那么经济发展越小。
