第二次世界大战期间，斯大林(Joseph Stalin)宣称车臣人民背叛了苏联，将车臣民族从北高加索的家园强行迁往中亚和西伯利亚那样的不毛之地。数以万计的车臣人，还有来自高加索、克里米亚半岛的其他少民族群体成员，在这场大规模驱逐行动之中或之后丧生——或因寒冷，或因饥饿。最终，察尔纳耶夫(Tsarnaev)家族定居在吉尔吉斯斯坦首都比什凯克不远处的一个小镇托克莫克(Tokmok)。直到50年代末赫鲁晓夫(Nikita Khrushchev)执政时期，长达13年的流放才得以终结。存活下来的流亡者中，大多数人选择返回家园，重归故土情结，重建身份认同；还有些人依然漂流海外。车臣人所说的俄语通常带有浓重的口音，很多人更喜欢使用属于自己的母语——车臣语(Noxchiin Mott)。高加索地区具有十分显著的文化多元性，不过北部的主要宗教是伊斯兰教。车臣的民族精神总是永恒不变，那就是“绝对独立”。1991年苏联解体，民族主义反抗军针对俄军发动了两场可怕的独立战争，都宣告失败。结果，一部分叛军遭覆灭，另一部分则投靠了俄国。而车臣以及周边地区（达吉斯坦、印古什）存留下来的反抗军如今都带有原教旨主义的色彩，以“全球圣战”为口号，发动绑架、暗杀和爆炸袭击。
安佐尔·察尔纳耶夫(Anzor Tsarnaev)生于车臣，大部分日子居住在吉尔吉斯斯坦，10年前移民到美国波士顿，带着妻子、两个女儿和两个儿子。虽然手指患有关节炎，安佐尔还是靠做汽车修理工来谋生。一家人有时会去坎布里奇普罗斯佩克特街(Prospect Street)上的清真寺，不过他们的价值观似乎跟原教旨主义沾不上边。
塔梅尔兰(Tamerlan)是安佐尔的长子，看起来从来没有完全融入美国生活。摄影师约翰尼斯·希恩(Johannes Hirn)曾为塔梅尔兰拍摄过一组拳击训练的照片，他告诉摄影师：“我一个美国朋友也没有，我理解不了他们。”塔梅尔兰在邦克山社区学院(Bunker Hill Community College)修读工程学专业，表现平平；自称“非常虔诚”，不烟不酒；现年26岁，体重200磅（约合90.7公斤），定期在敬师综合武术中心(Wai Kru Mixed Martial Arts)打拳击；喜欢电影《波拉特》(Borat)（“不过里面一些笑话有点过头了”）；有个女儿，可还是安定不下来；三年前因涉嫌家庭暴力和人身伤害而遭逮捕（“在美国，你不可以碰女人，”安佐尔跟《纽约时报》这样解释道）。
