影子银行是指“有银行之实却无银行之名的种类繁杂的各类银行之外的机构”。在美国“影子银行”又叫平行银行，意为与商业银行并存，又完全在商业银行系统市场之外。
根据金融稳定委员会（FSB）的定义，“影子银行”可以被“广义地界定为由（部分或完全）在正规银行体系之外的实体及业务活动所构成的信用中介”。
由于国情不同，我们恐怕不能用市场型信用机构来定义最近几年在中国日益兴盛的“影子银行”，因为这些非信贷融资的业务大多是在银行体系内完成的，包括银行理财，更合适的称呼应是“银行的影子业务”，即区隔于正规信贷业务的其他债务融资方式。
早在2010年，银监会首席顾问沈联涛先生就估计，当年中国“影子银行”的规模已经达到了20万亿以上。
体制异化的产物
“影子银行”体系近几年迅速崛起的原因比较复杂。自2009年实行扩张性的货币政策以来，经济上的后遗症逐步产生（通货膨胀和资产泡沫），中央不得不进行宏观调控，主要是对中国正规的信贷系统加紧约束，包括信贷额度配给制、资本金的约束、贷存比的流动性约束等等。此外，银监会早在2010年、2011年就开始着手清理地方融资平台的债务，定下了“降旧控新”的规则，要求银行对于到期的平台贷款本息，一律不得展期和以各种方式借新还旧。
逐步加强的调控力度使得许多已经开展的地方政府项目后续资金得不到有效的满足，若出现“半截子”工程，有形成大规模坏账的风险，前期2009年大投资借的信贷逐步到期没办法偿付。而在中国国有银行体制中，银行行长也不希望前期发出去的贷款在其任期内变成坏账，所以也有继续供款的动机。两方一拍即合，银行就开始绕道，通过非信贷的方式，藉由“影子银行”来接济地方政府；各种金融创新因此层出不穷，包括前期的信托，后期券商的资产管理，实际上都扮演着通道的角色。
同业代付异常火爆，2012年银行又通过与农信社票据“双买断”降规模情况的“买入返售票据”又出现了大增。2012年6月末，14家上市银行（中行和中信银行未披露）买入返售票据规模合计达2.38万亿元，相比年初增加1.17万亿元。这些创新活动帮助银行通过“改变流动性和期限”来增加金融杠杆，其目的都是为了保证前期发出的贷款不至于在任期内成为坏账，所以影子银行的产生总体来说来还是一个体制问题。
