1979年10月，新中国成立30周年，电力工业部领导与全国先进企业代表和全国劳动模范合影（李鹏位于前排左二）。 图片来源《李鹏回忆录（1928-1983）》
1979年2月，中央决定撤销水利电力部，分别成立电力工业部和水利部。刘澜波任电力部部长、党组书记。1979年4月7日，李鹏接到通知，被任命为电力工业部副部长。
破格：52岁起任电力工业部部长
1980年1月10日，经过一年的筹备，华北电管局成立大会顺利召开，中央批准李鹏兼任党组书记。
1980年6月22日，贵州乌江渡水电厂发生了水淹厂房的事故。贵州省对乌江渡水电厂水淹厂房事故的处理有意见。李鹏先后向电力部副部长李代耕、秘书长杜星垣提出要亲自到乌江渡水电厂现场处理事故。
这个建议得到刘澜波部长的同意，他说：“让李鹏去锻炼一下也好，如果处理起来确有困难，再派老同志去好了。”
12月12日，李鹏在乌江渡水电厂工地召开的事故调查会议上做了总结，得到与会者的一致同意，与原先贵州省水利学会的事故调查报告也是相同的。
在贵州考察期间，李鹏还对猫跳水河水电厂和清镇火电厂进行了考察。为筹备成立西南电管局，李鹏接着赶往昆明、成都。
同年12月下旬，李鹏在成都召开西南电管局筹备小组会议，四川省电力局、贵州省电力局、云南省电力局经请示省委同意后，一致同意成立西南电管局。
回京后，李鹏向电力部党组汇报了乌江渡水电厂事故处理结果和筹备成立西南电管局的情况。
这些成果出乎李代耕副部长和其他党组成员的预料，也证明了年轻干部经过努力也可以办成重要的事，他们对李鹏的工作能力给予充分肯定。
1980年以后，全国电力生产单位发生不少事故，缺电局面严重。刘澜波在全国电业安全生产会议上说，电力部门的当务之急，是把那些40至50岁的，政治性强、懂业务、年富力强的同志提拔到各级领导岗位上来。
1981年3月2日，52岁的李鹏起任电力工业部部长。这一过程，也曾遇到一些曲折。
1980年12月31日下午，刘澜波部长邀李鹏到家里去。他首先说，中央已决定一批老同志任国务院顾问，他是其中之一。另外准备更换一批部长，电力部部长由李鹏担任。
在谈话中，李鹏向刘澜波再三说明，电力部许多老同志都是他的老上级，自己资历浅，难孚众望，不能胜任，请他把自己的想法转告中央。
1981年2月14日下午，李鹏再一次到刘澜波处。刘澜波说，电力部人事情况有变化。电力部有几位同志联名给中央写信，不同意李鹏当部长，理由是李鹏太年轻，虽然是一个可以培养的对象，但马上当部长在部里难以服众。刘澜波还说，有同志反映说1975年“四五运动”时，北京电管局也有民兵参加，还在水电部介绍过经验。
李鹏当时想，自己上不上也没有什么关系，但这种说法完全是颠倒黑白的，实在令人感慨万千。
李鹏在回忆录中说，1976年4月5日前后，他和朱琳几乎天天都到天安门悼念周恩来。
不久之后，这件事查清了。据北京电热厂厂长李振奇说，在“四五运动”中，他们是受朝阳区民兵组织者的委派，带热电厂民兵去天安门的，是作为预备队去维持秩序的。
2月19日晚，刘澜波给李鹏打电话说，中央已经决定李鹏担任部长。
1981年7月2日，中央在怀仁堂召开中共省、市、自治区委员会书记座谈会，议题是提拔中青年干部问题，李鹏参加了这次会议。