群众概念的时代变化也暗示了群众路线也存在很大的解释空间，这也是改革开放年代的群众路线新定义能够被普遍接受的原因。邓小平再次提出了他对于群众路线的理解，“党的正确的路线、政策是从群众中来的，是反映群众的要求的，是合乎群众的实际的，是实事求是的，是能够为群众所接受、能够动员起群众的，同时又是反过来领导群众的，这就叫群众路线”。
也几乎是在同时，邓意识到了群众路线与中共转型的相互关系。邓说，“由于我们党现在已经是在全国执政的党，脱离群众的危险，比以前大大地增加了。因此，目前在全党认真宣传和贯彻执行群众路线，也就有特别重大的意义”。此时，邓所指的群众路线已经不是毛时代的群众运动了。
群众路线见证中共转型
群众路线在当下中共政治生态的具体体现是习近平发起的“党的群众路线教育实践活动”。这项运动延续了历届中共领导人的执政习惯：在执政初期进行大规模整党运动。然而有所不同的是，这次整党运动的主题鲜明地指向了群众路线。
按照官方提法，此次运动延续了中共反腐的一贯主题，“坚决反对形式主义、官僚主义、享乐主义和奢靡之风”。然而观察发现，该运动开展数月来出现的新特点，鲜明地显示出习近平时代群众路线的别样内涵。
强调从领导做起。据官方媒体新华社6月25日报道，中共中央政治局“召开专门会议”，“抓改进作风，必须从中央政治局抓起”。习近平当时说，“中央政治局的成员必须有天下为公的宽阔胸襟，摒弃任何私心杂念，把为全中国人民谋利益作为自己的唯一追求，为党的事业和人民利益鞠躬尽瘁”。
领导干部带头决定了这项运动必然是自上而下展开。事实上，此次运动的第一个高潮正由习近平领衔政治局七常委赴各省区调研掀起，其后各地、各部门相继召开会议部署活动。中共派出由高官担纲的45个督导组加强督促和指导，中央媒体和各地党报、党媒相继开辟专门版面或栏目进行宣传。
强调加强制度建设。习近平要求“以这次活动为契机，创建新的制度，完善现有的制度，废止不适应的制度”，“制度一经形成，就要严格遵守，执行制度没有例外”。
以各级党政机关为主体也确定了此次运动的范围。领导干部带头、自上而下的开展方式意味着这项运动是有序可控的。在中共高层统一指挥下，“党的群众路线教育实践活动”按照预定方案稳步推进。
改革开放以来，在执政基础逐渐变化的同时，中共也在逐渐调整着自身的执政方式。民主执政、科学执政、依法执政正是在世纪之初的中共十六届四中全会提出的。由革命党向执政党的转变是中共转型的主要路径。更多地强调全民族利益，更加重视社会安定问题，不断吸纳社会各新兴阶层的代表，体现了中共转型的坚定决心。
面对腐败和其他关乎执政党“生死存亡和前途命运“的严峻政治问题，以“阳春白雪”式的“党的群众路线教育实践活动”代替“下里巴人”的大规模群众运动，标志着改革开放以来的领导人在对群众路线的运用上已达到炉火纯青的境界，也体现了中共在推动自身向执政党身份转型的一大成果。
