雅典民主在内容和形式上带有原生态特征，当然有它的局限性。首先，它是奴隶制城邦国家的治理形式，相对于6000人，还有35万奴隶，4万外邦人没有民主权利。也正因为奴隶制度比较完善，才有可能采取这种自由民广泛参与的直接民主，不然，6000人经常开会，没有35万奴隶干活，6000公民及其家庭根本就无法生活。其二，这种直接民主形式只适用于人数较少的城邦。当时雅典不是近代意义上的民族统一国家，面积最大时2000多平方公里，人口最多时50万人，而且当时的公共事务相对比较简单。其三，雅典民主十分重视意见表达，但采用简单多数的决断原则，有时会出现议而不决，议而难决的问题，有时会走极端。
雅典民主在当时就遭到那些著名思想家的批判。反民主的政治理论最早可追溯到苏格拉底，他根本不赞成雅典民主制度的权力集中在那些没有主见的“群氓”手中。苏格拉底的学生柏拉图也认为，只有哲学家才能充当统治者，普通民众没有能力也不适合管理国家。柏拉图的学生亚里斯多德也认为民主是个坏东西，他也反对民众参与政治。历史学家修昔底德及后来的罗马共和国晚期最有影响的政治家、思想家西塞罗等都加入到批判雅典民主和民主政治的行列。
因此，在古希腊城邦制走向衰败后，古罗马在精英民主思想和少数富人的影响下，形成了以人身权利和财产权利为保障核心的罗马治理模式。古罗马共和国混合了君主制、贵族制、民主制，把国家权力分配给执政官、元老院以及公民大会掌握，元老院掌握着实权，其成员300人左右，实行终身制；两位执政官是政府首脑，由百人组会议选举并经元老院批准，任期一年，无薪俸报酬。民众会议由区会议、百人组会议、部族会议及平民会议组成，其作用有限，且为贵族所把持。罗马经历了王政、共和和帝国三个时期，在罗马共和国的治理模式中，古希腊雅典民主已被根本性改造，其内容和形式被大大地压缩和限制。
2.中世纪——黑暗中的民主思想火花
欧洲中世纪与古代文明相比较，被称为黑暗的时代，一是宗教愚昧的黑暗，二是王权专制的黑暗。在这个时代，民主的理论和实践被漠视，被压制，但也有一些民主的火花值得提及。从理论和思想层面讲，一是神学中“上帝面前人人平等”的平等思想引发人们追求平等权利；二是神学利用或借助人们对平等权利的追求而对抗王权。从实践层面看，欧洲的封建制度与中国有很大不同，首先，有历史学家认为，欧洲封建社会的特点是领主制经济，中国封建社会的特点是地主制经济。其次，中国封建社会君对臣有绝对权利，“君要臣死，臣不得不死”，臣对君具有完全的人身依附关系。而在西欧，从国王到封建领主、小贵族以至骑士，都将土地以服军役为主要条件，连同领地内的行政司法权以效忠仪式和双边契约的形式层层分封下去。契约关系的引入，使君主的绝对权利受到抑制，也使封臣对超出契约规定之外的义务，可以拒绝并由此解除依附关系。第三，在领主制经济背景下的封建庄园，奴隶、仆从地位低下，对他们，庄园主几乎拥有生杀予夺之权，奴隶仆从不堪忍受，有的跑到河流两岸的城邦，企望成为自由民，客观上推动了城市的兴起。西欧大范围内的城市兴起带来了两个变化，一是推动商品生产和交换；二是通过政治和军事手段，推动了城市的自治，英国多为自治城市，法国多称城市公社，意大利不少为城市共和国。第四，约翰王被迫签署的英格兰《大宪章》（1215年），使契约性的封臣关系、商讨性的封臣会议，用法律形式固定下来了。这些作法对后来的西方政治生活产生很大影响。
