参观小鹰号带来的巨大震撼
刘华清对于航母一直情有独钟，他对于航母的表述，有一个逐渐具体化的过程。
刘华清第一次与航母近距离接触是在1980年5月，时任解放军副总参谋长的他率团访美，为中央军委秘书长耿飚访美打前站。他参观了小鹰号航母，随后又随同耿飚参观了突击者号航母。这两个海上巨无霸的恢弘气势和现代作战能力，给他以巨大的震撼。
1984年1月，海军第一届装备技术会议召开。在提及航母问题时，刘华清说：现在国力不行，要等一段时间，“但航母总是要造的”。
1986年初，在听取海军装备技术部汇报海军装备发展15年设想时，他说：航母一事，到2000年总要考虑。与前一次表态相比，这一次给出了时间表。
当年4月和6月，海军副司令员李景和装备技术部部长郑明分别出访法国和意大利，目的之一正是考察航母的“造法”。飞行员出身的李景被拉到地中海上的法国福煦号航母上，看了一天演习。他回来后告诉刘华清，这正是中国需要的航母。
1986年8月，在听取海军装备论证研究中心关于“七五”建设规划的汇报时，刘华清指示：航母怎样造法，是直升机航母、护航航母分步造，还是直接造护航航母，要好好论证一下。这一次，他对航母的表态已经具体到“造法”。
按照他对航母的规划，“七五”期间应开始论证，“八五”搞预研，2000年要视情况上型号。
“七五”全军装备规划马上就要定盘子。1987年2月27日的这次中央军委常务会议，就是为此而举行。
时不我待。刘华清决定向总部进言。
“有了航母，什么问题都解决了”
1987年3月31日，汇报在海军机关办公楼第一会议室举行，主题是海军“七五”期间及未来的装备规划。
代表总参谋部前来听取汇报的，是贺龙之子、年轻的总参装备部部长贺鹏飞。一位接受采访的将军坦言，总参只派一位二级部长带队，连主管装备的年轻副总长都没出面，态度耐人寻味。
参加这次汇报的，除刘华清外，还有主管装备的海军副司令员张序三和主管海军航空兵的海军副司令员李景等人。
刘华清一口气讲了两个多小时。浓郁的鄂东口音听起来有点费神，但清晰的逻辑弥补了这一点。
刘华清首先说，这次汇报，就是想让总部了解海军的真实想法。他花了很大的篇幅，来说明航母费效比的问题。因为在当时经济建设开道、全军“忍耐”让路的大背景下，成本问题成为航母面临的最大阻力。
进入上世纪80年代，基于对世界和平与发展大趋势的判断，中国的国防建设开始转型，从多年来“立足于早打、大打、打核战争”的战备状态，转入以经济建设为中心的和平轨道。中国军队从此进入为经济建设服务的10多年的“忍耐期”。一个突出的表现，是国防开支的紧缩。
1986年，中国的军费开支为201亿元，比1979年还少21亿元。前者占GDP的2.1%，只及后者的1/3强。如果到国际上买武器，按照当年的外汇牌价，1986年的军费开支，还买不到1979年一半的装备。而在这有限的经费中，海军在分配占比上更是少之又少。
同时期美国的军费分配，却大不相同。海军后勤部技术装备研究所原研究员陈同柱撰文称，上世纪70年代和80年代，美国的军费分配大体是：海军31%-35%，空军30%，陆军25%。并且，相比陆军和空军，海军军费的增长速度更快。1975年，美国海军的军费为285亿美元，到1989年增长到1000亿美元。
