果不其然，威妥玛发飙了！人是他派的，发放护照是总理衙门同意的，而总理衙门也将此事通知了云南的高级官员，现在马嘉理却死于非命，首级还被悬挂在腾越厅城。这难道不是蓄意挑衅？威妥玛压根不相信马是“因野人拦讨过山礼, 遂被戕杀”的，他认为这样的罪行不可饶恕，“颇疑此案必有主使之人”。3月19日，他向总理衙门发出了最后通牒，提出派员调查、赔款等一系列要求，限中国政府在48小时内答复。与此同时，英国驻华海军司令赖德率舰队北上，55000名英军集结仰光待命，西方各国公使均接到了本国政府不得擅离职守的训令。
每当这个时候，赫德既是中国官员又是英国公民的双重身份便凸显出它的重要，次数多了，只要中英关系事态一紧张，赫德便有了一种莫名的兴奋，觉得理所当然就该由他来充当居中调停的角色。面对威妥玛提出的许多貌似离题太远的要求，比如增辟商埠、优待外国公使、外国商品运往内地免税等，他嗅出了个中深意：威妥玛一向秉持“英国对华贸易因为现行税制受害甚大”立场，这个老资格的外交家，是在利用马嘉理事件大做文章啊！
总理衙门这次倒是硬气，赔偿和派员调查没有二话，只是反对英国人参与现场调查，“至于其他的要求，中方认为它们与事件毫无关联，所以不能接受。”威妥玛大为恼火，他的中文秘书梅尔士（Mayers）更是气势汹汹，不依不饶。4月，威妥玛再次提出外交特权和内地贸易征税问题，同时梅尔士在天津会见了李鸿章。
李鸿章在会见时谨慎地指出：“他已明白地告诉赫德，海关与内陆边境事务毫无关系。”李担心马嘉理事件会导致内陆边境“口岸”的开放，他的这些警告表明，赫德作为一个幕后人，对控制贸易问题相当关注。
也许是和洋鬼子打了十几年交道了，自鬼子六奕訢以下，总理衙门的一干大员们迅速成熟起来，在和列强的谈判中，并非我们想当然的那样猥琐，而是不卑不亢，大玩太极。我们不妨引用这段令人大呼过瘾的史料，看看总理衙门大臣董恂、沈桂芬如何对付奉威妥玛之命前来交涉的梅尔士。
“梅云: 现在各处此等情景都由总署所办，各事全无真心和好意思，是以各处敢如此欺辱外国人、戕杀外国人。须知外国人不是可欺辱、可戕杀的，我们只好要做到这个地步。
董大人云: 我前年患一疙瘩平复之后, 长了一块新肉，时常作痛。据医者云, 此肉在身上日子未久，与本来之肉年久在身者不同，是以作痛。再过几年此肉与本来之肉一般，自然不痛。此即可为比方。
梅云: 董大人之话，是说愈多一年自会见和好意思。我看中国是愈多一年愈不见和好光景。这个是物极必反时候了。其实此事全在总署，总署如肯真心和好， 只说一句话，各处岂有不听从的，譬如病人须要服药方好。
沈中堂云: 有病固须吃药，也要看所吃何药。如吃不得之药，病人也不便吃。”
别看大清国力衰微，船不坚，炮不利，但外交官员话锋之健，口舌之利，时人难出其右。像梅尔士之流的中国通尚能抵挡一二，其他的洋人，也只有不明觉厉的份了。
