在《清史稿后妃传》、《清皇室四谱》等有关书籍中， 对珍妃生平都只略提过几笔，概括起来就是这样几句：珍妃， 镶红旗， 满洲，他他拉氏。生于光绪二年二月初三日，为礼部左侍郎长叙之女。
1889年，珍妃两姊妹入选宫中，13岁的她被封为珍嫔，15岁的姐姐封为瑾嫔。
在清朝的后妃等级中，嫔为九等嫔妃序列中的第五等，下面是贵人、才人、常在等级别。直至1894年，因慈禧太后六旬万寿加恩，她俩得以晋嫔为妃。
妃之上还有皇后、皇贵妃、贵妃三个等级，包括她们姐妹在内，光绪帝一生仅有一后二妃。光绪帝的皇后是慈禧太后的亲侄女，也就是后来发布退位诏书、结束满清封建统治的隆裕太后。
根据历史记载，珍妃因为生性单纯活泼，略通西学，深得光绪的宠爱，光绪也因此日渐冷落慈禧的亲侄女隆裕皇后，令慈禧十分不悦。后来珍妃因为支持光绪进行戊戌变法而触怒了慈禧太后，被打入冷宫。也许，慈禧早就动了对珍妃的杀心。
八国联军侵入北京，慈禧西逃的这一天，也成了珍妃生命的最后一天。
最初，《清列朝后妃传稿》这样记录：“妃有宠于帝， 光绪二十六年各国师入京师，帝西狩，妃仓猝不能从，于宫中殉焉。”
按照这个说法，珍妃是“贞烈殉节”，投井自杀。在慈禧的有生之年，清廷的公开记录一直是这样记载的。甚至在回銮之后，1902年11月，慈禧还下旨： “上年京师之变， 仓猝之中珍妃启从不及， 即于宫内殉难， 洵属节烈可嘉， 恩著追赠贵妃位号，以示哀恤。 ”
光绪三十四年十月二十一日，即1908年11月14日，太阳落山的酉时，光绪皇帝驾崩，终年38岁；十多小时之后，十月二十二日未时，慈禧太后逝世于中南海之仪鸾殿，终年74岁。
24小时之内，皇帝和皇太后相继去世，年仅3岁的溥仪继位，成了中国历史上的末代皇帝。这奇特的历史一幕之后，关于珍妃之死的档案记录也有了变化，由投井自杀，改成了“被崔玉贵投入井中溺死”。
指示做出这个改动的，是溥仪的生父载沣。后人在载沣的传记中记载，载沣亲眼见珍妃死时的情景。
清东陵管委会副主任于善浦上世纪80年代曾发表一篇文章《珍妃与珍妃之印》，补充了这一说法的一些细节——
关于珍妃被杀之事，颇多记述，一般传说由内监总管李莲英奉命执行。动手行凶的是二总管崔玉贵。
