改剧本适应新形势
如果说《荣誉属于谁》踩了一脚闷雷，《武训传》则引爆了一颗原子弹。
武训是清末山东的文盲乞丐，为了让穷人能念书，他行乞三十年，终身未娶，讨来的钱几乎全都用来兴建义学。武训本无名字，因在家族中排行老七而被人叫武七，清廷为表嘉奖取“垂训于世”之意，赐名武训，并赏黄马褂和“义学正”名号。民国政府将武训奉为教育事业先驱，蒋介石、汪精卫、蔡元培、黄炎培等都曾为纪念武训而题辞撰文。
1944年，著名教育家陶行知找到电影导演孙瑜，送给他一本《武训先生画传》，希望他能拍一部电影。陶行知历来以武训为偶像，抗战期间在重庆连续几年举办纪念活动，向全国提出“跟武训学”的口号。孙瑜曾执导经典默片《大路》。抗战中拍片机会很少，他非常珍惜这个难得的素材，在流亡中构思出剧本。1948年，电影《武训传》开拍，原籍山东的赵丹欣然接戏，童年武训由孙瑜的儿子孙学栋扮演。
电影拍了一半，内战战局使拍摄中断。上海解放后，《武训传》还该不该续拍，怎么拍，成为孙瑜犹豫的问题。1949年7月，孙瑜赴北平参加了第一次全国文学艺术工作者代表大会。会议间隙，他在人群中向周恩来挤过去，请示对《武训传》的看法。他问：“武训这人怎么样？”周恩来思量片刻，没说好与不好，而是说：“听说武训年老时一共办成了三个‘义学’，但后来这些‘义学’都被地主们拿过去了。”这个回答耐人寻味。孙瑜还没来得继续问，又有好多文艺人士涌向周恩来，孙瑜便走开了。
回到上海后，昆仑影业公司又请示了上海电影管理处的领导。夏衍认为“武训不足为训”，于伶认为老解放区某模范教师的题材更好。孙瑜迷茫了。“在北京的全国文代会上看过了那么多热火朝天、洋溢着高度革命豪情的文艺节目，在秧歌飞扭、腰鼓震天，响彻着亿万人冲锋陷阵的进军号角声中，谁还会去注意到清朝末年山东荒村外踽踽独行、行乞兴学的一个孤老头儿呢？”
但影片不能下马。昆仑公司资金紧张，急需出品《武训传》恢复元气。顺应社会新形势，结合领导意见，孙瑜对剧本做了大规模改编。全片由正剧改为悲剧，将武训的生活环境改得残酷黑暗：加了几场武训被地主官僚殴打欺侮的戏；把武训的朋友车夫周大改为太平军的义士，作为对武训的反衬；最后武训发现，辛苦办义学，教出的学生还是以做官为求学目标，不能改变穷人命运，心灰意冷，黄马褂扔在了地上??
片中还加了一个新的线索角色：赵丹夫人黄宗英扮演的人民女教师。影片开场，黄宗英站在武训画像前，向小学生宣讲：“今天我们解放了，我们的政府给了我们穷人充分受教育的机会。”接着她以饱含同情的画外音，讲述武训一生的悲剧。全片结尾出现解放军和毛泽东画像，女教师作总结发言：“他（武训）亲手办了三个‘义学’，后来都给地主们抢去了。所以，单纯念书，也是解放不了穷人。中国的劳苦大众经过了几千年的苦难和流血的斗争，才在为人民服务的共产党组织之下，在无产阶级的政党的正确领导下，打倒了帝国主义和国民党政权，得到了解放！我们纪念武训，要加紧学习文化，来迎接文化建设高潮??让我们拿武训为榜样，心甘情愿地为全世界的劳苦大众做一条牛吧！”
