创办经济特区，是我国对外开放初期的全新思路和重大突破。深圳等经济特区的建立，对改革开放和社会主义现代化建设产生了重大影响。《1979－2000深圳重大决策和事件民间观察》一书披露了中国经济特区建立的幕后故事，现摘如下。
如果要杀头就杀我好啦
1978年12月，中共十一届三中全会在京召开。中国进入了一个风云变幻的大时代。
1979年1月16日，时任广东省委书记的吴南生前往汕头地区宣传全会精神。
汕头是吴南生的故乡，故乡的一切让吴南生心里十分震惊:那些他所熟悉的楼房残旧不堪，摇摇欲坠；街道两旁，到处都是用竹子搭起来的横七竖八的竹棚，里面住满了成千上万的男男女女。城市公共设施道路不平，电话不灵，停电频仍。市容环境卫生脏乱不堪，由于自来水管年久失修，下水道损坏严重，马路污水横流，有些人甚至把粪便往街上倒，臭气熏天。“这比我们小孩子的时候还穷啊。如果有哪一个电影制片厂要拍摄国民党黑暗统治的镜头，就请到汕头来取背景。”吴南生十分气愤。
穷则生变。但如何才能尽快变得富裕起来？吴南生心中没底。一位新加坡的朋友给他出了个大胆的主意:“你敢不敢办像台湾那样的出口加工区？敢不敢办像自由港这一类东西？如果敢办，那最快。”他说，“你看新加坡、香港，他们的经济就是这样发展的！”
吴南生恍然大悟。对呀！我们能不能也像海外办出口加工区一样，把汕头市划出来，对外开放，办出口加工区，吸引外商投资办企业呢？
21日夜里，吴南生不顾正感冒发烧，迫不及待地用电话发了1300字的电报给主持广东省委工作的习仲勋、杨尚昆同志和省委，汇报了自己的想法。28日下午，吴南生从汕头回广州。当天晚上，习仲勋同志就到吴家中和他交换了意见。
3月3日，吴南生在省委常委会议上说:“现在国家的经济已到了崩溃的边缘了，我们应该怎么办？我提议广东先走一步。在汕头划出一块地方搞试验，用各种优惠的政策来吸引外资，把国外先进的东西吸引到这块地方来。因为:第一，在全省来说，除广州之外，汕头是对外贸易最多的地方，每年有一亿美元的外汇收入，搞对外经济活动比较有经验。第二，潮汕地区海外的华侨、华人是全国最多的，约占我国海外华人的三分之一。其中许多是在海外有影响的人物，我们可以动员他们回来投资。第三，汕头地处粤东，偏于一隅，万一办不成，失败了，也不会影响太大。”
