极受蒋经国器重的李登辉，此时其实一直是个光杆司令，并无半点自己的团队。这点，甚至到蒋经国突然去世，他依“宪法”接替蒋经国之后才开始改变。
江南命案彻底打碎了蒋经国可能的政治安排。美国公民江南横死美国，联邦调查局迅速侦破此案，并对新闻界披露：此系台湾情治人员所为，蒋孝武难逃干系。全世界舆论立即指向蒋经国父子。
自1971年开始被国际社会纷纷抛弃的国民党政府，此时已无法承受捂盖子的代价，蒋经国迅速抛出了“情报局长”汪希苓等人，并承认情治部门涉入此案，但舆论依旧不依不饶，
于是，蒋孝武被外放新加坡，交给老朋友李光耀看管。
蒋经国是同时代中最不幸的独裁者。
国民党政权之于台湾本土人，始终被视为外来政权，2·28事件的惨痛经历和长期白色恐怖更加深了这种隔阂。现代社会，还不曾有过一个被人数上占优势的本地人视为外来政权的独裁政府，能稳定延续的。
早年，雷震等外省籍知识分子要求民主很快能被平定，但1970年代的中坜事件、美丽岛事件，因直接体现为本省人与外省人政权之间冲突，一爆发就显示出其巨大力量。以中坜事件为例，事后查明，冲击军警和党政机关的百姓，其实可算不明真相的围观群众，但它背后却是本省人对外来政权的深刻不信任。
与族群裂痕相伴的另一巨大尴尬是，国民党政府宣称“中华民国”是中国惟一的合法政府，然而，20世纪50年代末就已证明，反攻大陆已绝无可能。到了1970年代，国际社会抛弃了“中华民国”，这个“亚细亚的孤儿”名不正言不顺，日益陷入自欺欺人的窘境。
对维系蒋氏独裁统治极为不利的另外一个因素是台湾经济、文化的高度外向性。但在一个小而准开放的社会，独裁统治面临巨大的国际道德非议。毕竟民主、自由乃是世界大势。只要居民能与外接触，民间的不满和外部的压力就无日不在。
江南命案后的国际谴责，令蒋经国不能不有所思。他专门询问英语翻译马英九，“戒严”(martiallaw)一词在英语世界的含义以及观感，马英九答：“戒严”的英文意义是“军事管制”、“没有法律”。蒋经国连说：“我们没有这样啊！”
独裁者都有自虐式的勤政嗜好，蒋经国无疑是最值得同情的一个。但蒋经国的不幸在于，如果不行宪政，即使比今天台湾的任何政客更亲民，更公正廉明，但他想做个守成的独裁者都不可能。蒋孝武被千夫所指的接班无望，南越覆亡和数任韩国独裁者横死的下场，迫使蒋经国在最后的时光为身后之世做出重大举动。
