在担任卡斯特罗副手的漫长岁月里，劳尔曾被不少古巴政治流亡组织视作“比菲德尔.卡斯特罗更凶狠的敌人”，这是因为作为第二书记、国防部长，他长期主持军事事务，破坏了反对派多次密谋，粉碎“猪湾事件”、全歼登陆的美国雇佣军，身为革命军司令的他是实际负责人，而被歼灭的雇佣军中有许多都是古巴亲巴蒂斯塔的政治流亡者，据称，他在革命胜利后的“镇反”中，扮演了“监斩官”的角色。
劳尔口才不佳，但直言不讳，对体制内的丑恶现象和高官的腐败也并不回护，这些曾引起一些美国智库的注意，早在上世纪末，就有分析家认为，如果劳尔接班，古巴的局面将“为之一变”，但这种说法并未获得大多数分析家的认同，后者指出，劳尔一贯表现得比卡斯特罗更强硬、更保守、更亲苏，他们认为，如果劳尔接班，古巴将比卡斯特罗时代更加闭塞、保守和左倾。
2006年7月31日，这一天终于到来：由于身体原因，菲德尔宣布住院，劳尔临时接掌权力，并就任古巴国务委员会副主席。次年，菲德尔正式宣布退休，劳尔在2008年2月24日被古巴议会选为国务委员会主席，此次六代会当选第一书记，则在形式上完成了和菲德尔的全部权力交接。
上任后的劳尔让人大跌眼镜：他不仅没有如人所言，让古巴走向“铁幕”深处，反倒在第一次公开施政报告中提出“食品、交通、住房”三个“近期工作重心”，这是古巴共产党掌权以来，第一次把工作重心全部放在经济和民生方面，这被人惊呼为“改革宣言”，然而好戏还在后头。
2007年，他组织了一次有上百万人参加的“国事讨论会”，在会上，不少与会者抨击现行体制的颟顸和官僚主义，呼吁政府改革，走“另一条崭新的社会主义道路”，并敦促政府及早进行世代交替，避免“老人政治”。这种“国事讨论会”本来是菲德尔的发明，但劳尔却“旧瓶装新酒”，借这一形式巧妙地在国内外进行了一次改革动员。
2008年，古巴遭遇飓风等一连串重大自然灾害，经济遭到重创，他提出“克制政策”，开始更主动地展现改革形象。在他主持下，古巴签署了两项联合国人权公约，释放了上千政治犯，还主动提出愿意和奥巴马对话，愿意和美国和解。
2009年，劳尔主持推出了更多改革措施：允许个体经济；组织农民开荒并制定扶植政策；允许古巴普通人购买DVD、电脑、滑板车等家电、奢侈品，允许他们进入部分“专供外宾”的宾馆和景点；去年底他正式宣布推动经济改革，并强调改革的“迫切性和必要性”；刚刚结束的六代会上，他更提出打破干部终身制，限制干部任期的主张，并亲自发起、推动通过《经济社会政策方针草案》，包括裁撤上百万国有部门岗位、削减政府补贴、鼓励私营经济、允许私人房屋买卖等内容。
尽管如此，不少分析家都指出，劳尔的一系列改革姿态、动作，都是不得已而为之，经互会的解体、外援的中断和大量海外市场的丧失，让古巴经济失去“燃料”；美国的长期封锁加上冷战的结束，让古巴陷入空前孤立；天灾的肆虐，加上此后金融危机让古巴的另两项重要经济来源外国旅游者消费和海外侨汇，也大幅缩水，这种改革在很大程度上是“自保措施”。
法国《新观察家报》日前有文章指出，劳尔的改革雷声大、雨点小，不论经济或政治领域都举步缓慢，甚至徒具象征意义，作为菲德尔.卡斯特罗时代主持经济工作的实际负责人，古巴经济今天的困局，在很大程度上同样是他的责任，此次党代会他固然大谈改革，但同样也提醒大家“警惕资本主义复辟”，这也许表明，他的“改革形象”不过是权宜之计。
虽然“退休”，但菲德尔.卡斯特罗仍然抱病多次公开亮相、撰文，每每在关键时刻挺劳尔一把，这或许也表明，至少在目前，劳尔这个昔日的“老二”，还仅仅是法律意义上的“老大”，菲德尔的影响力仍然举足轻重。
这一事实或许同样可以用来解释，何以昔日公认的“强硬劳尔”，如今却摇身变成改革倡导者不仅因为古巴党、政府和经济的图存需要，也因为菲德尔本人赞同这种旨在自我挽救的新路线。或许，人们必须等到菲德尔百年之后，劳尔真正在古巴“当家作主”，才能把所谓“劳尔风格”看得更透彻、更全面。
