超员严重，突遇暴风雨，搁浅，在登陆点附近被当局巡逻快艇发现，随即遭歼击机、政府军围攻……接下来一周的遭遇，卡斯特罗一行腹背受敌，苦不堪言。为了跳出包围圈，卡斯特罗只能在甘蔗地里与政府军周旋，渴了饿了就地取材啃甘蔗，几经折腾，才得以向马埃斯特腊山区转移。清点人数时，卡斯特罗得知“格拉玛号”登陆以来，82人中有50人阵亡，20人被捕后遭到杀害。“还有12个人和7支步枪，这足够了！我们仍然可以赢得战争！”卡斯特罗为大家打气。当时，对手巴斯蒂塔掌握的海陆空政府军达8万之众。
由于实力悬殊巨大，卡斯特罗不得不重新制定革命战略：在马埃斯特腊山区建立革命根据地，通过游击战发展有生力量，最后实现战略反攻、推翻巴斯蒂塔政权的目标。
为了制造革命声势，粉碎当局宣称卡斯特罗“被击毙”的谣言，卡斯特罗派人联系上了在哈瓦那度假的《纽约时报》记者赫伯特·马修斯。在随后的访谈中，卡斯特罗虚晃一枪，不断向马修斯展示自己的兵力。虽然卡斯特罗手下一共只有几十个人，可是他却告诉来者，他有20多个小分队，分散在深山中作战。卡斯特罗让机灵的战士扮演传令兵，不时跑来汇报各个分队的战况。劳尔则率领着一拨兄弟，每隔一段时间就在卡斯特罗面前表演一次正步走。这一招很有效，马修斯立马采写了好几篇关于游击队的报道：“领导古巴革命的菲德尔·卡斯特罗正在马埃斯特腊山的要塞中英勇地战斗！”“他是条汉子——身材强壮，六英尺多高，紫铜色皮肤，脸庞宽阔，胡子浓密……穿着一身橄榄绿军服，挎着一支他引以为豪的装有瞄准镜的步枪。”
演讲时一只鸽子落在他肩上
星星之火终成燎原之势，经过多次反“围剿”，革命力量很快发展到3000人，卡斯特罗指派劳尔等人，分别在圣地亚哥等山区开辟了新的根据地，为反攻做准备。与此同时，巴蒂斯塔政权日益腐败，有杂志披露说至少有20个政府高级官员在国外银行有人均100万美元以上的存款，当局统治下的古巴沦为毒品交易、赌博的天堂，在六七万人口中，失业率高达20%。卡斯特罗趁机发动政治攻势，号召民众起来反抗。
12月，格瓦拉、劳尔等人率领的先头部队一路攻城略地，兵锋直逼哈瓦那。1959年1月1日，卡斯特罗收到了震撼人心的消息：巴蒂斯塔在例行的元旦晚宴上，胡乱吃了点饭便向在场的人士宣布事态已超出了他的控制。随后，巴蒂斯塔携家人登机逃往美国。夜里12点半，最后一批守军投降。凌晨两点，格瓦拉率部向哈瓦那挺进。
1月8日，卡斯特罗抵达哈瓦那，50万民众夹道欢迎，载歌载舞。卡斯特罗在总统府发表胜利演讲时，街角公园飞出一群鸽子，其中一只盘旋了一阵，竟然落在了他的肩上。这个意外的插曲令众人兴奋不已，有人以此把卡斯特罗当作神。
在格瓦拉面前“低下我的头”
经过短暂的过渡，卡斯特罗很快成为古巴最好领导人，从此开始了他近半个世纪的执政。对内，卡斯特罗开展了一系列社会主义改造：土改时带头交出自家的1万多公顷土地，分给无地和少地的农民；发展传统蔗糖经济，为民众提供免费教育，全民享受公费医疗；全国连锁的“人民商店”全部实行国营管理和定量供给制……对外，卡斯特罗向来以反美斗士形象著称于世，与苏联等社会主义阵营国家关系密切。此后，美国总统换了十几任，苏联也已解体，而卡斯特罗一直稳坐钓鱼台。
相对卡斯特罗后来偏向治国理政而言，昔日战友格瓦拉更倾向于“革命输出”，开展世界革命，其远征的足迹遍布拉美多国甚至非洲大陆。1967年10月8日，格瓦拉及所率游击队遭玻利维亚政府军伏击被捕，第二天即遭杀害。当局为了核对指纹，验明真身，将格瓦拉双手砍下。直到30年后，格瓦拉的遗体才被运回古巴，举行国葬。卡斯特罗兄弟亲自给格瓦纳送行，39声礼炮哀鸣，代表格瓦纳只活了39岁。在致双亲的信中，格瓦拉曾这样写道：请不要忘记20世纪这个渺小的征人。格瓦拉遇害40周年之际，80多岁的卡斯特罗还撰文：“我带着尊敬和感激之情，在这位40年前倒下的独一无二的战士面前，低下我的头。”
如今，格瓦拉早已成为全世界革命、自由的偶像图腾，卡斯特罗也英雄白头，正一天天老去。2011年4月，古巴共产党第六次全国代表大会上，国务委员会主席劳尔正式当选为古共中央第一书记，卡斯特罗成功“裸退”。论者多把此举视为古巴权力交接的标志性事件。有媒体记者曾问卡斯特罗：“如果古巴没有你会怎样？”卡斯特罗平静地说：“在我之前，古巴已存在了几千年，在我之后，古巴的历史仍然会继续下去。我只不过是历史进程中的一声叹息罢了。我永远记得‘尘归尘，土归土’，将来不会有多少人记得我。”不过，与格瓦拉一样，卡斯特罗并不缺乏崇拜者，足球明星马拉多纳身上就有卡斯特罗头像的纹身。
