1979年起，玛格丽特·撒切尔夫人连任三届首相，是20世纪晚期英国最重要的政治家。
1982年底，罗得西亚独立问题尘埃落定，阿根廷人也被赶出福克兰群岛，玛格丽特·撒切尔夫人为首的保守党政府做好了与中国谈判的准备。
1982年9月，首相访问北京，标志着正式谈判开始。谈判并不成功。撒切尔夫人还陶醉在战胜阿根廷加尔铁里将军的胜利之中，颇有劲头地提出英国的立场基于确认了英国权益的各项既定条约，问题是中国多年来反复明确表示不承认这些条约的合法性。菲利克斯·帕特里基夫报道说，撒切尔夫人“明显显得异常天真。她在会见邓小平时强调19世纪签订的几项涉及香港的条约的重要性，这些条约自然对英国有利。当她的话翻译给邓小平，他反应极为强烈，有很多异常激烈的言辞，乃至无法翻译给撒切尔夫人听”。保守的《每日电讯报》援引邓小平对一位助手低声抱怨：“我简直没法跟这个女人谈，她根本不讲道理。”
1982年9月，邓小平与撒切尔夫人讨论香港问题，首相结束对北京的访问后又访问了香港。不过，除了使英国谈判代表的任务变得更为艰巨之外，很难说撒切尔夫人造成了什么长期的灾难性后果。事实上，中国决心已定，英国没有什么底牌可打。
从军事上说，倘若中国采取行动，英国无论如何无法抵御。福克兰远征的成功其实非常侥幸，问题是中国并非阿根廷，香港也不再是一个荒岛。中国完全清楚自身的权利，联合国把香港从殖民地名单中撤消，从法律上承认了中国的权利。即使在香港，虽然大多数人已经习惯英国管治，倾向于维持现状。1982年的一次民意调查表明，85％的被调查者倾向于维持现状，只有4％的人希望香港归还中国，仍有非常直率的少数人，尤其是青年学生，猛烈抨击“不平等条约”，表现出强烈的中国民族主义感情。
美国的支持是给予英国谈判代表重大帮助的关键因素。战后历届英国政府都意识到，倘若没有美国参与，任何一项外交政策的推行即使不是完全行不通，至少也是极其困难的。
英国与中国谈判之际，英美关系正处于蜜月期，更何况里根总统与撒切尔夫人保持着良好的私人友谊。正是由于美国支持，福克兰远征虽然遇到很大阻力，但在联合国没有受到阻挠。为了回报美国的支持，日后美国入侵格林纳达这个英联邦成员国时，英国保持了沉默。美国有充分理由希望看到香港和平移交，这有两方面的原因：一是美国当时正在进行针对“邪恶帝国”苏联的你死我活的斗争，中国是必不可少的盟友；其次，如果不能首先圆满地解决香港问题，台湾与大陆就不可能达成和解。更为现实的考虑是，美国在香港有上亿美元投资，务须保护这些投资的安全。
但是，撒切尔夫人在北京宣布了英国的新外交方针之后，事情就没有多少转圜余地了。1982年秋，双方开始谈判，英国不愿承认恢复中国的主权，谈判陷入僵局。实际上，这可能是由于首相与外交部之间缺乏沟通所致，人们很难相信外交部会没有意识到中国人对于“不平等条约”的感受。早在1975年，外交部就以务实的姿态表明了这一点。当时外交部平静地从正式国际条约记录中删除了这些条约。