鸦片战争前反映中英交涉的漫画。
鸦片战争前，清政府将对外贸易集中于广州一口，以粤海关统领行商、通事、买办等进行贸易和管理。清朝一向自居“天朝上国”，视英国为文明低下的“蛮夷之邦”，其居高临下的管理姿态，在双方交涉中引发了不少冲突。出于同样的理由，对于所谓“夷情”，清政府更不屑于掌握，导致闭塞无知。此外，清朝统治者的文化观念和行为方式，也常常在对英交涉中引发敌视情绪。
地位的居高临下
在中英接触之初，清政府想当然地把英国作为朝贡国。1793年马戛尔尼使团来华时，就曾设法让清政府明白自己并非来朝贡，但清朝官员还是把英王给皇帝的礼品写成“贡品”，并要求马戛尔尼行跪拜礼；1816年阿美士德使团来华，更因为拒绝行跪拜礼而被嘉庆帝赶出京城。
由于向以“天朝”自居，心态虚骄闭塞，清政府在交涉中任意行事的情况比较多见。1831年5月12日，广东巡抚朱桂桢和粤海关监督中祥，未经事先通知，带领一大批武装随从，闯入英国商馆，拆毁公司商馆前的围墙、大门和码头。原来，自1822年大火以来，商馆前混乱不堪，英商为此呼求广东政府令行商修葺，却多年未果，英人遂自行修筑了围墙和码头，从而触犯了清政府管理外商的规条。与此同时，朱桂桢擅闯英商馆的做法也违犯了一条旧例。英商大班（旧时对外国公司经理的称呼）随即就此事向广东当局提出抗议，却屡次被拒。清政府加紧颁布《防范夷人章程》，令外商遵守，更激起在华英商的屈辱感。
此外，英人递给中方的交涉文书必须以“禀帖”的形式由行商递交。在英国东印度公司垄断贸易期间，交涉事务主要由公司大班负责，这个问题并没有特别凸显。而当该公司在华垄断业务终结后，以官员身份管理在华英商的英国驻华商务监督就很难接受这种状况。1834年，首任监督律劳卑违反清朝贸易管理规定，擅自来到广州，双方发生强烈争执，及至武力相向。“律劳卑事件”中重要的争执内容就是律劳卑认为自己是级别和两广总督卢坤对等的官员，应当采用平行文书和对方来往。
其后担任商务监督的义律，则下大力气向两广总督邓廷桢争取平行文书。1838年底，在义律配合中方驱逐内河鸦片走私的交涉中，邓廷桢同意了与义律在文书往来中不经行商转递，使用官方“封印之谕传递”。希望在即，却被突然严厉展开的禁烟运动打断了。林则徐的强硬手段使义律被迫暂时放弃在平行文书问题上取得的已有进展。这种情况持续至鸦片战争爆发。