俄罗斯大国地位不容忽视
普京执政初期，曾真诚表示要与西方合作，2001年“911”事件爆发后，普京向美国提议，允许后者使用俄罗斯在中亚的军事基地，俄罗斯还放弃了在古巴的无线电情报站和在越南的海军基地，但美国不仅没有感谢俄罗斯的支持，反而变本加厉地向东扩张，欧盟北约双东扩，把苏联的一些加盟共和国也纳入其中，北约的军事力量到了俄罗斯的家门口。尽管伊朗核问题在解决，但美国仍然坚持在欧洲部署导弹防御系统。美国的势力极力向独联体渗透，2003年11月成功赢得格鲁吉亚的“玫瑰革命”，2004年12月乌克兰的反对派又在西方支持下夺权。
对于西方的步步紧逼，2007年，普京在慕尼黑安全政策会议上对美国进行了严厉抨击，警告北约不要插手格鲁吉亚事务。但局势没有改观，2008年，格鲁吉亚出兵南奥塞梯，俄罗斯果断回击，与格鲁吉亚进行了“五日战争”，挫败格鲁吉亚军队，格境内的阿布哈兹和南奥塞梯被俄罗斯承认为独立国家，实际上成了俄罗斯的附属。
2012年普京第三次入主克里姆林宫以来，改变了梅德韦杰夫与西方建立现代化联盟的外交政策，强调俄罗斯要成为“现代世界有影响力和竞争力的中心之一”。普京把发展与近邻国家的外交，整合后苏联空间作为重点，在俄白哈关税同盟的基础上，组建欧亚联盟。除俄白哈外，普京还争取到了吉尔吉斯和亚美尼亚的支持。但是，在许多人看来，没有乌克兰的欧亚联盟力量有限，俄罗斯试图把乌克兰拉进来。根据去年12月17日俄乌达成的协议，俄罗斯将购买乌克兰150亿美元的债券和把天然气价格降低1/3。俄罗斯希望用经济上的实惠拴住乌克兰，但西乌克兰民众不买账，他们在欧盟和美国的支持下，再次靠街头政治迫使亚努科维奇屈服。在欧盟和俄罗斯的斡旋下，乌克兰政府和反对派于2月21日签署和解协议。协议几乎满足了反对派的全部诉求：恢复2004年乌克兰宪法，在10天内成立民族团结政府，提前（不晚于2014年12月）举行总统选举。但协议并未得到履行，2月22日生命受到威胁的亚努科维奇逃离基辅，亲西方的议长图尔奇诺夫代行总统职权、“祖国党”领导人亚采纽克担任总理，前总理季莫申科被释放。反对派似乎大获全胜，普京又一次失去了乌克兰。
正当外界认为俄罗斯输掉了这场争斗之时，2月24日俄联邦总理梅德韦杰夫对媒体表示：“如果你们认为在基辅各处蒙面持枪抢劫的人是政府，那么我们很难与这样的政府合作。然而，我们的一些外国伙伴却不这么认为。”俄罗斯官方对乌克兰“变天”的回应，表明了俄罗斯与西方立场明显对立。普京果断出手，于2月26日下令对俄罗斯中西部军区进行突击战备检查。这是一场声势浩大的演习，调动了15万军人、210余架飞机、约880辆坦克和80艘舰艇。2月27日，一群穿着迷彩服、戴着面罩、身上没有任何标识的武装人员出现在克里米亚，他们闯入政府大楼，把俄罗斯三色旗插到楼顶。当天，克里米亚议会选举亲俄议员阿克肖诺夫担任政府总理，并决定于5月25日就自治共和国的未来地位进行全民公投，后又提前到3月16日。克里米亚“自卫队”的武装人员，迅速控制了当地机场、公用设施和军营，西方和乌克兰新政权指责这些人是“俄罗斯军人”，但俄罗斯并不承认。
对于美国和西方的指责、威胁，普京不为所动。3月1日，普京向联邦委员会提出在乌克兰动用武装力量的请求：“鉴于乌克兰的局势紧急、威胁俄联邦公民、我国同胞、根据国际条约驻扎在乌克兰境内（克里米亚共和国）的俄武装力量军人的生命，根据俄联邦宪法第1部分第102条G条款，我向俄联邦联邦委员会提交文件，在乌克兰境内动用俄武装力量直到该国社会政治局势稳定为止。”3月1日，普京在克里米亚的行动得到了议会的授权。3月4日普京在总统官邸举行的记者见面会上，斥责西方把乌克兰当成实验室的“老鼠”，针对美国等西方七国对俄罗斯举办八国集团峰会的抵制，普京强硬地说：“如果他们不想来，那就不必来。”普京将乌克兰事态定性为违宪政变、暴力夺权。关于出兵的合法性问题，普京强调，作为乌克兰合法总统的亚努科维奇向俄罗斯发出出兵的直接请求，“目的是保护乌克兰公民的生命、自由和健康”。
1991年失去克里米亚让俄罗斯人心痛，如果乌克兰政局稳定，民众安居乐业，俄罗斯只能吞下这个苦果。现在乌克兰自乱阵脚，完全西靠，如果乌克兰完成加盟入约，俄罗斯将失去黑海出海口，这是俄罗斯不能接受的。现在的俄罗斯已经不是1990年代叶利钦当政时那个孱弱的俄罗斯了，俄罗斯已经有能力与西方较量了，在涉及自身战略利益的较量中，普京看准机会，敢作敢为。
普京用西方之矛，攻其之盾。冷战结束后，美国插手干涉他国事务，一个重要的理论是人权大于主权，他们不顾塞尔维亚的反对，承认了科索沃独立。现在克里米亚人也要求自主决定自己的未来，俄罗斯尊重克里米亚人民的选择，并不违反西方的规则。普京一方面强调俄罗斯行为的法理依据，另一方面以军事实力为后盾，保障政治目标的实现。3月13日，俄军在俄乌边境举行军演，8500人的炮兵部队参与其中，14日，俄罗斯的战斗机及直升机已经在地中海展开演习。实际上在为3月16日的克里米亚全民公决撑腰。
克里米亚举行全民公决的结果在预料之中，17日晚上普京就签署了有关总统令，指出：“考虑到克里米亚人民在2014年3月16日全民公投上的意愿表达，承认克里米亚共和国（其中塞瓦斯托波尔市具有特殊地位）为主权独立国家。本命令自签字之日起生效。”3月18日，有关共和国和塞瓦斯托波尔市加入俄联邦的条约签署，自3月18日起俄罗斯的法律及其他法规在克里米亚和塞瓦斯托波尔正式实施。从乌克兰政权发生更迭，到克里米亚回归俄罗斯，只有短短的24天。
3月18日，普京就克里米亚和塞瓦斯托波尔加入俄罗斯的申请发表讲话，他强调克里米亚在民众心里和意识中始终是俄罗斯不可分割的一部分，俄罗斯人不能前往塞瓦斯托波尔的北约海员那里做客。普京充分发泄了他对西方的不满：“我们一直希望能就重要议题与西方国家展开合作，希望能加强彼此之间的信任，希望我们之间的关系是平等、开放且诚实的。但我们没看到你们为此所做的任何努力。”“我们一次又一次地被欺骗，别人在我们背后替我们做决定，留给我们的都是既成事实。这在北约东扩时发生过，在他们把军事设施放在我们边境边上时也发生过。”普京要求西方必须承认，俄罗斯是国际事务中重要的参与者，有自己的国家利益，必须得到理解和尊重。在普京掷地有声的表态面前，美国和欧盟对俄罗斯的制裁显得苍白无力。