9岁的普京与同学合影
18岁的普京
年轻的普京练习柔道
普京夫妇和他们第一个女儿
1999年12月31日晚，年迈的时任俄罗斯总统叶利钦宣布辞职，把总统宝座“让贤”给总理普京。克里姆林宫敲响千禧年的钟声，俄罗斯步入“普京时代”。
在这一刻，命运向时年仅47岁的普京展开了波澜壮阔的图卷。然而，在那时，弗拉基米尔·普京这个名字，即使在俄罗斯国内，也没有多少人熟悉。恐怕更少有人能想到，这名前克格勃、前联邦安全部部长会站在俄罗斯的权力巅峰。
从小家境算得上富有
1952年，弗拉基米尔·普京生于圣彼得堡。那时，这座城市还叫列宁格勒。普京出生之时，距离列宁格勒彻底粉碎德军封锁才刚刚过去8年。普京的父母弗拉基米尔·普京和玛利亚·普京正是那场战役的幸存者，老普京还曾参加过苏德战役，并在战斗中严重受伤。
在战后普遍贫穷的苏联，普京的家境称得上富有。老普京是一家火车车厢工厂的技术工人。玛丽亚·普京则从事一些技术含量不高的工作，比如夜间看守、清洁工或者搬运工。这些工作让她可以有充裕的时间与孩子们在一起。
普京一家住在一幢五层楼房的顶楼，3户人家共用一个煤气炉和洗手槽。普京家的房间是这户共用公寓里最大的一间，大约有20平方米。在那个年代，这几乎算是豪宅了。更令人惊讶的是，普京家里竟然还有电视机、电话和一幢乡间别墅。
“绝不允许被侮辱”
绝大多数普京传记中，都记载着普京童年和青年时期与人打架的故事。而在其自传《第一人》中，普京也说，童年时期的他就是个“小流氓”。在年幼的普京看来，读书并不是通往成功的道路。他乐于把自己弄成一个小混混的样子。
与那时的“对手”相比，普京的年纪更小，体格也更弱小，但他丝毫不愿示弱。“如果有任何人胆敢惹普京，他会立刻跳到那个人身上，又抓又咬、扯对方头发——他会想尽办法，绝不允许有人以任何方式侮辱他。”普京的朋友们回忆说。
10岁左右，普京不再打架，他开始寻找其他方式挥霍精力。他曾尝试过拳击，但这被证明太痛苦了——在最初的几次拳击训练中，普京的鼻子都被打伤了。后来，他又开始练桑搏。这是俄罗斯的一种格斗术，意为“无器械自卫术”，糅合柔道、空手道以及传统摔跤的技法。在桑博的训诫下，普京终于从一个“小流氓”蜕变成一个目标明确、勤奋刻苦的好青年。
迷上特工“浪漫形象”
据说，决定练习桑博也与普京的抱负有关，因为他听说克格勃希望招收来的新成员在徒手格斗方面技艺超群。“想象一下，在所有人都想当宇航员的时候，那个男孩却想当克格勃。”记者娜格沃克严对美国《新闻周刊》说。
其实，在那个年代，普京的克格勃梦想并不像娜格沃克严形容的那样特立独行。“我读9年级的时候，受到了电影和小说的影响，我开始有一种愿望，想为克格勃工作。”普京曾经对一名传记作者说，“这没有什么特别的。”
20世纪60年代，在苏联文化部门的大力宣传下，秘密警察有着浪漫、甚至光辉的形象。普京12岁那年，一本名叫《盾与剑》的小说正是畅销，其主人公正是一个在德国执行任务的苏联特工。普京15岁时，这本小说又被拍成极受欢迎的电视连续剧。普京显然深受这部小说和电视剧的影响。
不过，《新闻周刊》认为，普京的“克格勃梦”或许另有“隐情”。报道称，二战期间，普京的父亲曾被派往军队，与苏联内务人民委员部，即苏维埃秘密警察组织一起工作，因此可以同时从火车车厢工厂和秘密警察组织领取薪水。这也就能够解释为什么普京一家的住房条件相对较好。
