40年，盛宣怀建立了他的经济帝国
轮船招商局垄断北京漕运
1872年12月，出于清政府对航运业落入外国公司之手，以致北京的粮食输送受制于人的担心，在李鸿章的主导下，成立了官督商办方式的轮船招商局。第二年，作为李鸿章幕僚的盛宣怀担任了轮船招商局董事和经理（会办）。1885年，盛宣怀成为总经理（总办）。
在李鸿章的保护下，轮船招商局垄断了清朝的漕粮运输，同时还能得到政府的贷款和兴建码头货栈所需的土地，而且所承运的货品还免征厘金，这是无与伦比的政策支持。后来，盛宣怀逐渐排挤掉招商局内其他同僚，在1885年实际控制了轮船招商局。此后直到1902年，他一直是轮船招商局的总经理兼最大股东。招商局是盛氏帝国的基石。
汉冶萍公司是亚洲最大钢铁联合企业，占有中国90%的钢铁产量
1895年甲午战争中国战败，中央政府需要负担巨额战争赔款，再也无力支持大型官办企业。1896年4月汉阳铁厂改为官督商办，承办人为盛宣怀。1908年，盛宣怀奏准将汉阳铁厂、大冶铁矿和萍乡煤矿合并组成汉冶萍煤铁厂矿有限公司，改官督商办为完全商办公司，盛宣怀自任总理。汉冶萍公司与盛宣怀管理的铁路事业是相辅相成的——铁路建设离不开钢铁厂生产的铁轨，京汉铁路绝大多数路段的铁轨都是汉冶萍制造的。辛亥革命前，汉冶萍公司是亚洲最大钢铁联合企业，占有中国90%的钢铁产量。
牢牢控制全中国电报业
1879年，盛宣怀建议李鸿章建立电报事业，李采纳他的建议并任命其负责，1881年盛宣怀被任命为津沪电报陆线的总办，从此中国进入电讯业。次年，盛宣怀又建立了上海至广东、宁波、福州、厦门等地的电报线。1883年盛宣怀督理天津海关，他挪用海关钱粮来资济电报事业，混淆各个部门的经费，因此受到处分，但由于李鸿章的保护和多方说情，他未被降职。除了1902年以后的少数几年，盛宣怀一直牢牢控制着全中国的电报行业。
背靠国家资源，两头忽悠，积极实行股份化
与胡雪岩那种挖空心思挤入官场寻找靠山的买卖人不同，盛宣怀是由官而商。他每一次下海，都是由组织任命，带着红头文件和财政资金。盛宣怀的大部分企业都打着“官督商办”的旗号，国有资金以无息或低息贷款而不是股本金的形式输入，管理者因而可以充分利用官商两道的信息不对称，“挟官以凌商，挟商以蒙官”，两头忽悠，从中占据大量股份。所谓贪污腐败对于做这样大生意的红顶商人而言，恐怕只是小打小闹罢了。
同时，盛宣怀对其治下的企业及时进行了股份制改制，在清朝灭亡前的最后几年，轮船招商局和汉冶萍公司都基本实现股份制，股东取代政府成为企业的主导力量。这一方面是盛宣怀对企业发展的贡献，另一方面也使得他本人的股份资产得到一定的法制保护。股份制以及在租界等地的大量不动产投资，是他能在革命以后保住大部分个人资产的两大原因。
