政治生活正常化：“党内不许残酷斗争”
和邓小平一样，胡同样是桥牌高手，而且叫牌积极，从不犹豫，这与他的处事风格类似：敏捷，明快。
此前的1980年，刚刚当选为中央委员会总书记的胡就在思考如何避免“文革”这样的灾难，“这就要从我们党和国家的制度上想办法……尽可能堵塞漏洞。”
他决心建立一套完整的党内生活制度，防止正常的党内意见分歧演变成不正常的党内政治斗争。这年11月，他作了《做一个彻底的唯物主义者》的报告，对个人崇拜进行了严厉的批判。他在当年的宣传工作会议上说，毛的功绩要讲透，错误也要说透。
1981年的春天，在胡的推动下，《关于党内生活的若干准则》正式公布，重点在于“坚持集体领导，反对个人专断”。
《若干准则》中一些针对“文革”流弊的条文在现在看起来依然“触目惊心”：“党内斗争，不许实行残酷斗争、无情打击”；“反对某个同志的某个意见，不等于反对这个同志……更不等于反党”。
然而这还不够，另外紧迫的是，如何实现正常“交接班”的问题。胡的目光放在了废除“领导干部职务终身制”和加紧选拔年轻干部上——这也是邓的主张，在1979年，邓便说，“老同志要让，要认真地选接班人”。胡坚决地支持了他。
胡耀邦说，中央书记处的11个书记加起来718岁，岁数太大了。他还说，“干国家主席干一辈子，干到最后一口气，怎么能不产生个人崇拜……”
这一年的中共十二大，废除“领导干部职务终身制”被明确地写入党章。兴奋的胡准备自己去实践它，“十二大一散会，他就跟我说，十三大后，他就退下来。”胡生前的秘书李汉平对南方周末记者说。
也是在这次党代会上，中共有步骤地实现了高级干部的新老交替。在当时选出的348名中央委员和候补委员中有112人年龄在55岁以下，其中有江泽民、李鹏、李瑞环、尉健行、罗干等等。而最年轻的胡锦涛，只有39岁。
胡想让老人们放心，在十二大结束的当天，39位年轻的新当选的中央委员和候补委员们被特意安排和邓小平、陈云等元老见面。胡在旁边鼓励说，“胆子大一点，站到前面来。”
“左、右”周旋：推动小平视察特区
1979年，安徽搞“包产到户”的生产责任制，当时主政安徽的万里压力颇大，胡耀邦在一次会议上说，“要吃米，找万里”，以此作为支持。1980年2月，中央书记处重新成立，在酝酿人选时，胡推荐了万里，他说，“让他来管农业，是农民推荐的。”
回顾改革开放初期的历程，胡以总书记的身份将党内外的改革意志变成行动并不断促进，他也对地方的改革派给以中央的支持。这份承“上”启“下”、“左”“右”周旋之功，实属难得。
此前的1978年11月，中央发布了《关于加快农业发展若干问题的决定(草案)》，这份“讨论试行”的文件说，要实行“包工到组，联产计酬”的责任制。
“几个月后的1979年，胡表态说，既然文件是‘草案’又‘试行’，那么就可以在尊重生产队自主权的情况下，‘允许有所突破’，这实际上是在鼓励‘包产到户’。”胡曾经的秘书高勇对南方周末记者说。
其时胡到江西考察，见到当地一位因为搞“包产到户”而受批判的地委书记，对方汇报说，当地的自留地有20%，胡笑说：“不多嘛。”三个字，态度鲜明。
胡对当时主政广东的任仲夷、主政福建的项南等地方上的改革干将，亦是不遗余力的支持。1984年之前，关于特区的批评甚嚣尘上，有人说特区是“租界”，胡回应说，“主权在我，怎么是租界呢”。
“后来耀邦对王震说，是不是陪小平去深圳转转？”胡生前的秘书李汉平说，胡想以此来促进小平及早表态。1984年初，小平“南巡”视察了几个经济特区，回京后邓评价说，“特区是窗口”。
1983年1月，胡耀邦说，一切单位都有改革的任务。胡的讲话实际上是包含着邓小平之前和胡谈话的思想，想将改革从农村引入城市。然而有人说，这和十二大提出的“调整、改革、整顿、提高”的方针不符，“全面改革”由此搁浅。
直到一年多之后，胡主持制定了《中共中央关于经济体制改革的决定》，“全面改革”再度开始。上述《决定》最大的进步是，承认商品经济的发展是社会主义经济发展不可逾越的阶段，一举突破了此前“计划经济为主，市场经济为辅”的观点。
邓在中顾委会议上高度评价这一《决定》，说现在的中央“是个成熟的中央，各种问题处理得比较妥善”，这无疑是对胡的肯定。
“邓小平当时对胡耀邦说，‘现在有人跟你配合得并不好。’另外，胡经常不拿稿子讲话，有人便在背后非议他，小平也对他说：‘你是总书记，言多必失。要少讲。’”李汉平对南方周末记者说，“小平是在帮他树立威信。”
那几年，身为总书记的胡开始了全国范围的奔波，他跑了1600多个县。在身边人看来，胡的喜怒都在脸上，如果当地生活落后，胡总是不开心。而在迪庆，胡耀邦看到当地农民生活不错，高兴地抱起身边的孩子，喊秘书说，“有什么吃的，给孩子拿点来！”
