1914年第一次世界大战在欧洲爆发时，34岁的马歇尔已是具有12年任职资历的军官，在美国14个不同的部队服役任过职，两次被派赴菲律宾，还在国民警卫队服过两次役；他在每一个职位上都受到上司的好评，但仍只是中尉军衔。1916年初，马歇尔中尉的司令官詹森·哈古德将军在对他的鉴定中写道：“马歇尔应该被任命为正规陆军的准将，此事每拖延一天就是对陆军和国家的损失。”但晋升委员会仅晋升他为上尉。当时的马歇尔一度心灰意冷，情绪沮丧，他在写给母校校长E·W·尼科尔斯将军的信中坦白了自己的想法：“步兵中晋升工作的停滞不前，使我作出了一俟工商业情况好转即行辞职的暂时打算。即使今冬国会真的立法增加晋升名额，但鉴于陆军晋升前景深受法律和同一级别中大量同龄军官积压的情况限制，我感到把我最美好的年华浪费在难以克服的困难作无谓的奋斗上是错误的。”但尼科尔斯将军立即复信劝他耐心坚持努力工作，并表示：“我确信将来你会成为陆军最高军衔的军官之一。”
艰难的攀登之路
促使马歇尔上尉终于留在军队的重要原因是他深信美国即将卷入战争，还需要他继续服役。1916年5月，刚刚晋升为上尉的马歇尔被调往旧金山，担任美国西部军区司令官詹姆斯·F·贝尔将军(后曾任陆军参谋长)的副官，并深得贝尔将军的赏识。不久，美国陆军进行扩建，威廉·L·赛伯特将军负责组建陆军第1师，正需要出色的参谋军官鼎力襄助；当被问及是否需要马歇尔上尉时，赛伯特将军马上回答说：“是的，但我更愿意在他的指挥下服务。”
1917年6月，作为美国在第一次世界大战中最先在法国登陆的部队，新成军的第1师被海军运往法国的圣纳泽尔港。26日晨登陆时，师长赛伯特将军率先走下跳板，马歇尔上尉紧随其身后。年底时，罗伯特·布拉德将军接任第1师师长职务；马歇尔更是如鱼得水，因为新来的师长早就认为他是美国陆军中最有才华的年轻军官之一。1918年初，工作出色的马歇尔被提升为第1师作战处的中校处长，这是他一生中最大的转折点。
1918年8月，马歇尔等人负责制订的圣米希尔进攻计划获得采纳；稍后他又独自制订了获胜的默兹——阿尔贡进攻计划。在建议晋升他为上校的报告中，师长布拉德将军写道：“迄今为止，在总参谋部所有的军官中，马歇尔在任作战处长的实际工作中，有着最广泛的经验。”但马歇尔却很想亲自到前线带兵冲锋陷阵，他说：“我宁愿去指挥一个团，也不愿得到他们给予我的一切。”在整个大战期间，马歇尔一直在积极谋求前线部队的指挥职务，但师长布拉德将军则明确表示：“我不能批准他的要求，因为我知道马歇尔中校特别胜任参谋工作，也因为我怀疑在今天的陆军中带兵，不论是担负训练或实际作战的责任，他是否能取得同样的成就。”
布拉德将军惜才甚金，他虽不放马歇尔下部队带兵打仗，却推举他高升到美国欧洲远征军总司令官潘兴将军的总部去当作战参谋。马歇尔不负所望，以出色的工作赢得了潘兴将军的器重。在大战结束前，潘兴将军提拔马歇尔担任第1集团军的作战处长，并报请将他晋升为准将。遗憾的是，晋升报告未及批准，大战就落下了帷幕。马歇尔不得不等了十八年之久，直到1936年才获晋为准将。由此可见，大规模的战争才是军人得以迅速晋升的最佳时机；当然，这种时机又是以牺牲成千上万军人及平民的宝贵生命为昂贵代价的。
大战的结束，意味着因功而出名的英雄要可是进入一种逐渐远离鲜花和欢呼的平静生活。1918年11月，马歇尔以临时上校军衔出任第8军参谋长，执行对德国的占领任务。1919年春，马歇尔改任远征军总司令官潘兴将军的副官，跟随将军访问法国和英国各地，参加胜利的庆祝活动；同年秋，随潘兴将军及其统率的远征军返回美国，取消了临时上校军衔，改领正式少校军衔。1920年，潘兴将军出任美国陆军参谋长；马歇尔仍任副官，并于1921年8月晋升为陆军中校。
