我是怎么喜欢上历史地理学的？这就说来话长了。当年我考入燕京大学历史系不久，我的老师洪煨莲先生关于勺园研究的重要著作《勺园图考录》出版了，里面收录了晚明以来勺园主人米万钟家事以及描述勺园景物的诗文记载，并且进行了勺园故址及其地理位置的考证。看了那个图后，引发了我对地理考证的兴趣，我也开始了对学校周围诸名园进行考查，先是圆明园、颐和园、然后一直到西山。那时校园周围一片荒凉，特别是圆明园杂草丛生、荒芜人烟。我考察了包括河湖水系、地形变化等等一系列的问题，引发了我考察北京西北郊区历史上著名园林区的兴趣，进而扩大到对整个北京地区地理地貌的兴趣。再后来就是顾颉刚先生开了一门叫做“古迹古物调查实习”的课，我是他的助教，需要提前整理好相关资料发给同学做参考，在收集、查阅资料的过程中，一步一步地引发了我对研究北京历史地理的兴趣。
后来我知道了煨莲师的弟弟在清华教地理学，他是从法国留学回来的，我就想转学到清华去学地理。煨莲师不同意，但他看出了我的兴趣已经转到历史地理学上来了，他就对我说：“你不必去清华，让他来给你讲课……”有一天一大早，煨莲师打电话给我，叫我去他家。一般他都是下午会客，而且他的书房从来不让旁人进去，可那天上午他却破例把我叫进书房，见我的第一句话就说：“择校不如投师，投师要投名师。”什么意思呢？因为他当时送了几位学生去了哈佛大学，哈佛虽然是名校，但它没有地理系，英国利物浦大学虽然不如哈佛那样有名，但它有地理系，而且还有像罗士培教授那样的地理学大师。煨莲师发现了我的兴趣所在，他要送我去英国利物浦大学，只可惜后来欧战爆发，未能成行，等到日本投降以后我才去的。
以前虽然中国也有历史地理这个名称，但主要是研究疆域变迁、地界变化。没有讲一个城市为什么成长起来？有什么条件使它在这儿、而不是在别的地方成长？在成长的过程中遇到的问题是怎么解决的？比如水源的问题、南北交通怎么解决？一个城市的成长是受很多地理条件的约束的……。我学到了很多观念上的东西，使我终生受益。
侯仁之的重要贡献之一是将中国城市历史地理的研究推向新阶段。他以现代地理学的观察角度揭示了北京城起源、发展、历久不衰的深刻地理原因，揭示出中国古代帝王都城建设中深厚的意识形态背景。
北京城最初的名称叫做蓟。为什么叫蓟呢，因为在蓟城的西北角，有一个高丘，叫蓟丘，城就因为蓟丘的“蓟”而得名。古代的城市，像鲁国的曲阜等平原城市，多是以高丘的地理位置建城。北魏地理学家郦道元在他的名著《水经注》中有过“蓟”的记载。公元938年，辽朝在这里建立了陪都，改称南京，也叫燕京。那么北京城为什么能够在这里成长呢，因为蓟城的上游有一个湖叫西湖，也就是现在的莲花池，它解决了一个城市的成长所必须解决的水的问题，也就是说莲花池是北京城的发源地。北京城是靠着一个丘、一个湖才成长起来的，它距今大约已有3000多年的历史了。
有人会问北京不是有一条永定河吗？为什么它不在永定河附近建城？确实，世界上很多有名的城市就是在河流渡口上成长的。比如说英国伦敦的起源，南来北往都要经过伦敦桥，所以它就成长起来了。而北京为什么没有在永定河的渡口上成长起来，原因就是我国华北地区降水的特点，冬天天寒地冻，降水稀少，夏天又常常暴雨成灾，河水泛滥，渡口常常受到威胁，无法建城。因此就来到了蓟丘，又利用了莲花池的水。所以这个莲花池意义非常重大，可以说没有莲花池就没有了最初的北京城。
建国十周年的时候，中央考虑在老北京站以西大约8公里的地方再建立一个新的大型车站，成为北京的新大门，号称“京门”。当时选址的时候，曾考虑到莲花池遗迹，那时它已经水源减少、湖水干枯，地势又较低，也没有搬拆迁问题，既节约经费又可以马上开工。我知道了以后，坚决反对。北京是靠着一个蓟丘、一个西湖（莲花池）才成长起来的，作为北京历史上城内、城外水源的起点，它是研究古代北京水系变迁和金中都城位置、地貌等历史地理方面的重要物证。这不是一般的古迹，它对于北京有着重要的意义。因此我就写报告，提出我的建议，呼吁要完整保存北京古迹。市领导非常重视，经过规划建设，现在西客站就建在了莲花池的东北岸上，莲花池也整治修复、疏浚通水，是一处有着历史渊源的自然风景。人们一下火车，不仅感受到新时代雄伟壮观的“京门”――西客站，还能追根溯源至北京城的起源，多有意义啊！
