知识分子在近代中国，一直呈现出一种从社会中心向边缘移动的趋势。正如陈徒手在《故国人民有所思》中所揭示的那样，他们必须彻底否定自己，进行脱胎换骨式的灵魂改造。
《故国人民有所思：1949年后知识分子思想改造侧影》，陈徒手著
陈徒手的《故国人民有所思》，与《人有病，天知否》一脉相承，使用的多半是档案馆尘封的资料文献。从这些断简残章中，他勾勒出了十一位全国一流教授在思想改造运动中的经历。从这幅时代侧影中，我们看到的是当时知识分子悲情、苦涩的过往旧事，以及落魄、无奈的生存处境。
如余英时所言，知识分子在近代中国，一直呈现出一种从社会中心向边缘移动的趋势。传统中国是一个由士农工商组成的“四民社会”，读书人是四民之首，承担着领导政治和社会的双重作用。在国家层面，他们通过科举参与政治，成为国家官僚系统的核心力量，与君主共治天下；在社会层面，他们是民间社会的领导阶层，成为沟通官府和民众的联络纽带。然而，晚清以降，科举制度废除，读书人与国家失去了建制性的联系，士大夫转变成现代的知识分子，成为社会上自由流动的资源。随之而来的是工商阶层、军人集团和党派力量的崛起，无论在政治上还是社会上，知识分子都失去了中心地位，被逐步边缘化。
所谓的“知识分子边缘化”，最能说明问题的例证便是思想改造运动。从狭义上讲，思想改造运动指1951—1952年在教育界开展的全国性知识分子思想改造运动。从广义上讲，1949年—1957年对知识分子进行的漫无止境的各种斗争，都可以称之为思想改造运动。在政治上，这些党外人士被打入另册，成为暂时有地位但毫无实际权力的一群人。(后来更是既无地位又无权力。)他们赖以安身立命的学术和专业研究，被当成过时的、无用的知识遭到彻底否定。总之，他们是被主流政治排斥的另类，是“资产阶级思想”的代言人。正如陈徒手在《故国人民有所思》中所揭示的那样，他们必须彻底否定自己，进行脱胎换骨式的灵魂改造。
