现在最通用的卖淫定义，一般都包括4个要素：
1、双方自愿（否则是强奸）；
2、有性交合（否则仅仅是色情服务）；
3、现金交易（给对方买房子买东西，或者给对方其他实惠或者其它利益，则不算）；
4、以性交合的次数或者性交持续的时间长短来计算卖淫的价格，例如“打炮”是按照性交一次来计价的，“包夜”则是按照持续时间的长短来计价。（长期供养对方，或者不以“性”为计量单位的则不算）。
但是几乎人人都知道，社会中存在着许许多多实际上的卖淫行为，都无法包括到这样一种卖淫的定义里边去。尤其是后两个要素，简直就是网开一面。例如男人里的隐蔽纳妾、养情妇、给情妇发红包、给情妇帮忙使其获得实惠等等行为，例如女人里的“傍大款”、“作小蜜”、“当外室”等等行为，往往都不是现金交易，也不是把性交合的次数或者时间作为计量单位。这些行为，在男人那里常常是以物质利益和现实利益来代替现金；在女人那里则往往是为了获取不以金钱为表现形式的实惠。但是谁都知道，这种“性交易”中互换的真正价值，往往比暗娼直接卖淫的金钱收入要高得多、有用得多。虽然这些“以利获性”和“以性获利”的行为都比较间接、比较类似情人或者妾或者行贿，但是不管怎么说，上述行为实际上都是货真价实的买淫和卖淫；无论怎么开脱，也改变不了它们的这个性质。
那么社会为什么不禁止、不惩罚这些行为呢？绝不是仅仅因为这些行为难以发现、难以确定或者难以与通奸相区别。真正的主要原因是：这样的卖淫都是卖给大老板、大富人的，至少也是以社会的上层为主要顾客。之所以不把它们定成卖淫，不去禁止和惩罚，就是为了保护社会上层的切身利益。
至于现在所定义的那种卖淫，则主要是以社会的中层和下层为顾客的，无论怎么禁止和惩罚，也不会伤到“上流社会”的一根毫毛，反而可以显示一下：上层人物是多么地关心平民百姓的道德完善啊。
马克思对此洞若观火，有着精辟的论述。他认为，一切法律都是为统治阶层的利益服务的，禁娼法律就能例外吗？
当然，这也是有传统的，至少在中国确实如此。古代的达官显贵可以买妾、买丫头来“收房”，没有人会说这是嫖娼，而那些连老婆都娶不起的穷男人，除了偷情，只能去妓院，结果被叫做嫖娼。
