二、从社会主义前途和命运的历史高度，重新审视什么是社会主义，反复强调要注重发展生产力，领导全党实现工作重心的历史性转移
与倡导解放思想、实事求是的科学思想路线相伴随，邓小平一直在思考着什么是社会主义、怎样建设社会主义的重大问题。关于这一点，应该说党在社会主义改造完成后召开的第八次全国代表大会上已经有了较为深刻的认识，但其实践被后来的“左”倾错误淹没了。在“文化大革命”后期，邓小平全面主持党和国家工作期间发起的全面整顿，试图在这一问题上进行探索。尽管全面整顿夭折了，但邓小平看到了它在短时间内带来的巨大成效以及民心所向。第三次复出后，邓小平一方面领导和推动思想路线的端正，另一方面着力提出并推动全党工作重心实现历史性的转移。
在党的十届三中全会上，邓小平提出：要“调动一切积极因素，力争在本世纪内实现四个现代化，使我们的社会主义国家兴旺起来，使我们党的事业兴旺起来”。(第2卷，47页)这实际上已经非常接近全党工作重心转移的提法。复出后，他自告奋勇地要求分管科技和教育，而且率先领导在这两个领域展开了拨乱反正的工作。在1978年3月18日召开的全国科学大会开幕式的讲话中，他提出了贫穷不是社会主义的重要观点，指出：发展生产力、增强国家的实力、改善人民的物质文化生活，是巩固社会主义制度、保障国家安全的根本所在。依据当代世界经济科技的发展趋势，他还极富战略眼光地提出了“科学技术正在成为越来越重要的生产力”(第2卷，88页)的重大命题。所有这些论述，令全党和全国人民的精神为之一振，为我们党实现工作重心的转移，奠定了重要的思想基础。
在同年9月的东北之行中，他更加深刻地强调了发展生产力的极端重要性和现实紧迫性。他把发展生产力上升到社会主义的原则和共产党人历史使命的理性高度来认识，强调贫穷不是社会主义。他语重心长地说：“我们太穷了，太落后了，老实说对不起人民。我们的人民太好了。外国人说中国人贫穷还能忍耐多久，很值得我们注意。我们现在必须发展生产力，改善人民生活条件。”(《回忆邓小平》，中央文献出版社1998年版)反映了邓小平强烈要求发展生产力的愿望和作为一位伟大战略家的远见卓识。
在10月11日召开的中国工会第九次全国代表大会上的致词中，邓小平明确提出了要适时结束揭批查运动，指出：“很明显，这个斗争在全国广大范围内已经取得决定性的胜利，我们已经能够在这一胜利的基础上开始新的战斗任务。”(第2卷，135页)这表明，邓小平力主全党工作重心转移的观点，此时已在中央占了主导地位。这就为党的十一届三中全会果断地作出结束全国范围内的揭批林彪、“四人帮”的群众运动，把全党工作的重心转移到社会主义现代化建设上来的伟大战略决策，奠定了必要的思想、政治基础和群众基础。
在12月13日中央工作会议闭幕会上，邓小平代表中央正式提出了把全党工作的重心转到实现四个现代化上来的根本指导方针，这是最根本的拨乱反正。从这一根本问题出发，他强调指出，解放思想、发扬民主、处理历史遗留问题为的是向前看，要注意研究和解决新情况新问题。这个重要讲话，为开好十一届三中全会定下了基调。
