六十五岁的哈罗德退休才六个月，和老妻住英国南方小镇。某年四月春日，他收到一封来信：上世纪二十年代他爱过的女同事身患癌症，临终道别。哈罗德出门给她寄回信时突然萌生了去见她的想法。从南往北，他不断给病人寄明信片，宣告他走一日，她就能活一日，最终完成了长达八十七天、覆盖六百三十七英里的徒步旅行。这是英国畅销小说《哈罗德佛莱难以置信的朝圣之旅》（The Unlikely Pilgrimage of Harold Fry）的梗概。
哈罗德一辈子老实、胆怯、毫无野心。心血来潮的徒步旅行途中，他不但遇到了形形色色的陌生人，倾听他们的故事，感受他们的哀乐，也慢慢正视自己的人生：童年时父亲寻欢作乐，母亲出走；工作全无建树；儿子自杀；和妻子形同陌路。作者平淡的笔触和男主人公平静的外表下，掩盖了太多沉默的绝望。
作者乔伊斯（Rachel Joyce）自认她的处女作讲了个小众故事，部分情节来自她父亲的临终经歷，没想到获得二○一二年英国图书大奖。作为文学手法，旅行能吸引读者追随人物的足迹，通过主人公的视角了解故事中的世界。此书更设定了一个终极目标，让我们急于发现哈罗德能否通过信念挽救重病的朋友。
哈罗德的朝圣之旅与其说是拯救老友，不如说是自我发现。他从逃离绝望到直面失败，将旅途本身视为头等大事，一步一个脚印，最终获得了救赎、安宁与希望。