1975年2月，撒切尔夫人当选为保守党领袖。延续她以往对苏联和社会主义国家的外交政策，她在大选中抨击西方对苏联的“缓和主义”，强调应该对苏联加大演变的力度。这种思潮在苏联对外军事力量日益强硬的背景下，更显得颇受欢迎。1979年5月，保守党大胜，撒切尔夫人顺理成章地成为首相，由此英国近现代历史上最为人称道的一段“辉煌”时期拉开了序幕。

　　作为英国首位女首相的撒切尔夫人刚一上台就展现了“铁娘子”的强硬风范，对英国的内政外交进行了大刀阔斧地改革。对内她强调保守主义的经济政策，抛弃了前任政府增大开支的财政做法，以货币主义代替凯恩斯主义作为整顿经济基本方针。控制货币发行量、抑制通胀、稳定币值、重视发挥市场作用，减少国家干预。

　　在外交方面，撒切尔夫人延续自己从来就没有放弃的“对抗政策”，对苏联等社会主义国家实行有限度地接触，而不是大搞“缓和主义”。她始终把与西方国家的联合，反对东方“集权政权”，看作是英国外交最重要的任务，因而在大国外交领域，撒切尔夫人为今后的英国保守主义政治家树立了一个典范。

　　私有化政策奠定“铁娘子”地位

　　“当我看到一个曾经伟大的民族落到了时代的后面，一种无助的感觉油然而生。”没有任何人怀疑撒切尔夫人是一位坚定的民族主义者，也是一位大英帝国没落时期力挽狂澜的女英雄。她的这番表态既发自肺腑，又最终成为改变现实的“宣言书”。经济私有化政策，就是这份“宣言书”里最耀眼的篇章。

　　撒切尔夫人之所以大力推行私有化政策，是因为看到了英国经济的积弊，也与她对国有化是“苏联模式”的不屑息息相关。在撒切尔夫人任内，通过了众多法案和经济刺激计划，把国企股份大量出售个人和鼓励私人资本进入国营领域，以此来提高企业经济效益，同时把大量公房出售私人，使拥有私房的家庭显著增加。

　　一个最著名的例子是1984年，国有的英国电讯公司高价出售。当时凭经验估计股市筹资额最多不过4亿英镑。可事实是：3年共筹资36.85亿英镑，同时公司提供的通话种类多了，话费下降不少。私有化以实在的利益让普通民众获得了实惠，私有化经济政策逐步得到全民支持，规模不断扩大。

　　与私有化经济政策相配套的，就是货币政策和社会福利政策。在这两方面，撒切尔夫人也没有浪费“保守党”的名声，采取的措施在今天看来都比较保守和极端。

　　比如，为了让减轻英国的财政负担，撒切尔夫人削减了大量福利开支，并对从前能够抗衡企业的工会进行了种种限制。这自然引发了英国工人阶级的不满。但撒切尔夫人一面接触工会代表，一面发表电视讲话，强调这是英国经济摆脱衰退必须要经历的“阵痛”，以此来争取全社会更大范围的支持。