在美国政界上下看来，中国的成功得益于其没有遵守自由贸易规则，例如惯于操纵汇率，以及从事工业间谍活动。以市场为导向的自由主义是美国的主要意识形态，而正如1914年前的英国一样，它决定了政策制定者对他们所以为的对手的印象。
在美国领导人的眼里，中国的政治体制令人怀疑其外交政策雄心的范围，以及其作为外交合作伙伴的可信赖性。此外，中国政治威权主义与国家资本主义的结合令人不安，原因是它挑战了美国模式的自由主义民主和自由市场资本主义的所谓普适性。
普林斯顿大学的阿龙·弗里德伯格(Aaron Friedberg)教授表示，在美国人看来，“中国将威权政治和市场导向的经济学结合在一起所取得的成功是一种侮辱”。对美国上层外交政策制定者来说，中国威胁更多是意识形态层面的，而不是地缘政治上的。
各种强有力的内外因素正把美中推上对抗之路。中国渴望成为东亚（以及东南亚）地区的霸主，而自1945年以来主导该地区的现任霸主美国则拦在路上。
然而，在东亚地区的主导地位并不会让美国更安全——不管怎样，美国所处的地理位置和拥有的无可匹敌的军事能力让其处于一种近乎无懈可击的状态。美国是历史上最安全的大国——如果你考虑到核武器的威慑作用，就会更肯定这一点。美国真正的不安全因素不是其疆域会遭到入侵，而是同盟关系——尤其是美日同盟——将其拖入地区冲突的风险。
美国希望保持在东亚地区的主导地位，以让该地区的市场继续向美国商品开放，其民众继续接受自由主义思想的熏陶。中国威胁到了这种开放，而美国的安全被错误地以为依赖于这种开放。