事实上，朝鲜的公共分配制度在上世纪90年代朝鲜发生大饥荒之后就名存实亡了。底层民众在饥荒中被迫寻找谋生之道，从而催生了地下市场。朝鲜政府曾试图取缔地下市场，但遭到了朝鲜民众的抵抗。
如今，朝鲜的地下市场已经成为了朝鲜经济的重要组成部分，不仅朝鲜百姓对地下市场依赖度很大，就连国营企业也在参与地下市场的交易以增加营收。据一些朝鲜国营企业的负责人说，只要企业将地下市场交易中的部分盈利上交政府，政府就对此睁一只眼闭一只眼。
朝鲜的地下市场由于脱离政府管理体系更未被纳入法律规范，因此成为了毒品交易等非法活动的温床，但它也同时被认为孕育了朝鲜经济改革的希望。
然而从目前朝鲜公布的一系列经济政策来看，除了吸引外资意图明显之外，并没有要将地下市场搬到地上，将市场分配纳入正常轨道的迹象。这使分析家对朝鲜经济改革的诚意产生怀疑。
中国走过的路在朝鲜行得通吗？
朝鲜是否会在未来采取更有改革意味的措施，目前还不得而知。但无论如何，分析家指出，如果朝鲜只想经济改革而不在政治上求变，恐怕此路难以走通。韩国国际经济政策学会主席、前国际货币基金组织驻中国代表李一衡认为，中国共产党走过的路，朝鲜劳动党并不见得走得成。
李一衡在接受美媒体的采访时说：“和当年的中国相比，朝鲜进入这场游戏太晚了。在现阶段，经济开发区早已在全球范围内广泛扩散，我不确定国际投资者是否还会对朝鲜的经济开发区有兴趣，尤其是在朝鲜政治环境和行政管理带来如此之多的不确定因素的条件下”。
目前，朝鲜因其在核问题上的强硬立场正面临着严重的外交孤立和国际制裁，这也严重阻碍了朝鲜在经济发展中获得国际社会的支持和外部资本的可能性。
核武库与经济发展可否兼得？
近月来，有迹象显示，朝鲜正努力与东亚及东南亚国家改善关系，这其中包括向日本做出“重新调查绑架日本人质问题”的承诺，向韩国提出派出啦啦队参加仁川亚运会的建议，以及朝鲜外务相李洙墉参加8月在缅甸召开的东盟外长论坛并带队出访老挝、越南、缅甸、印度尼西亚和新加坡五国。
但是在核问题不解决的情况下，朝鲜这些试图打破外交孤立的举措到底能够取得多少实质性的作用呢？
仅以日本为例，日本在历史上曾经是朝鲜的主要出口对象，两国之间昔日频繁的贸易往来直到2006年才因朝鲜核试验而被打断。布拉德利·巴布森认为，日朝之间的贸易传统为两国之间恢复贸易关系提供了基础，朝鲜应将日本作为未来主要的贸易伙伴，并借此融入亚洲经济圈。
最近日本和朝鲜在当年朝鲜绑架日本公民的问题上达成了一些协议，日本也提出愿意取消部分单方面制裁。