国旗起源于古代军旗，作为战场识别的标志，希腊和罗马的古籍中都有使用军旗的记载，在欧洲中世纪时大量出现。当时欧洲的骑兵由于使用盔甲难以分辨敌军，因此使用各自所属纹章上盾徽的图案作为军旗，今日瑞士的州旗和意大利、西班牙等国的舰首旗仍采用纹章旗帜。

世界上最古老现今仍在使用的国旗是丹麦国旗，被称为“丹麦人的力量”。旗地为红色，旗面上有白色十字形图案，稍偏左侧。

丹麦国旗又称为“丹尼布洛”(丹麦语：Dannebrog)，意思为“丹麦人的旗”或“红色的旗”。相传在一次战争中，上天施给丹军一面有白色十字的红旗，使其从困境中转败为胜。此后，白色十字的红旗就成为丹麦王国的国旗。国旗的十字图案，以表示冰岛历史上与丹麦的特殊关系。

在国际交往中，形成了悬挂国旗的一些惯例，为各国家所公认。大多数国家通过立法的形式来确定升挂国旗的办法。各国有不同的规定，但一般有以下几点需要注意。

一，一般应日出升旗，日落降旗；

二、升降国旗时，要立正脱帽行注目礼，升国旗一定要升至杆顶；

三、汽车上挂国旗，则以汽车行进方向为准，驾驶员左手为主方，右手为客方；

四、 国旗不能倒挂；五、联合国旗与成员国旗并挂时，应保持同一高度，同一大小。

我们知道，意识形态起源于18世纪末的法国大革命，不过在19世纪中后期暂时退潮。到了20世纪，意识形态的力量达到登峰造极的程度。除了渗透于政治、经济、社会全方位外，还直接反映在意识形态化国家的国旗之上。

三色旗一般分两种，横三色旗和竖三色旗。横条三色旗是荷兰最早采用的(1572年，黄-白-蓝三色，1596年改为橙-白-蓝，1630年改为红-白-蓝，1937年改为朱红-白-蓝)，对欧洲很多横三色国旗的设计有影响。1596年的国旗为荷兰独立战争时绘制，取自荷兰王室家徽中的三色。由于辨识度高且易绘制，为许多欧洲国家采用。

一战和二战后，亚非拉地区许多国家从殖民体系中解放出来纷纷建立民族国家，大大改变了世界的政治版图，也极大丰富了国旗的数量。

因为亚非拉国家历史文化及其延续性和受殖民宗主国影响程度各不相同，国旗的设计样式也是大相径庭，难以归纳出像欧洲那样较为统一的设计。有的国旗与本国历史文化紧密联系，有的因为文化宗教上的亲缘，旗帜形势相近;宗主国殖民化的历史也成为许多亚非拉国家独立后国旗设计的重要因素。

 中国与西方列强密切接触是在19世纪晚清时期，因发现在外交场合无旗帜代表中国，在窘迫的情况下，清朝政府才开始颁布正式的、现代意义的国旗。此后中国政府又历经变迁，是以国旗多有变更。

黄色及龙都是大清皇帝的象征，以黄龙旗做为国旗有“朕即国家”的意思。而据五行学说，认为中央属土，黄色。以黄色代表中国。黄龙旗在1912年1月10日，清朝政府被推翻后由五色旗取代。

五色旗由红、黄、蓝、白、黑组成，分别象征中国汉、满、蒙、回(穆斯林)、藏五大民族。另有一说五色旗是根据清朝的五色官旗改变而成。而此五色也是五行学说代表五方的颜色。

最后其中国国旗的地位于1928年(民国十七年)12月17日，国民党北伐成功后，被青天白日满地红旗取代。1935年后的各种政权不再采用五色旗(除了附日的傀儡政权外)。

十八星旗原是湖北革命团体共进会的会旗。1907年8月间，焦达峰、刘公、孙武等一批在日本的中国同盟会会员，筹组湖北共进会，任务是谋划准备在长江中游的反清武装起义，议定以十八星旗为会旗。

中华苏维埃共和国国旗因应第一次国共合作失败，由中国国民党主政的中华民国国民政府采取军事围剿的方式，不断攻打中国共产党的若干根据地。第二次世界大战结束后，中央苏区在国共内战期间以中央执行委员会旗代国旗，后改以中共红军新军旗作代国旗用。