最古老的国旗
世界上最古老现今仍在使用的国旗是丹麦国旗，被称为“丹麦人的力量”。旗地为红色，旗面上有白色十字形图案，稍偏左侧。
丹麦国旗又称为“丹尼布洛”(丹麦语：Dannebrog)，意思为“丹麦人的旗”或“红色的旗”。相传在一次战争中，上天施给丹军一面有白色十字的红旗，使其从困境中转败为胜。此后，白色十字的红旗就成为丹麦王国的国旗。国旗的十字图案，以表示冰岛历史上与丹麦的特殊关系。至今，北欧五国全部是十字旗(仅颜色不同)，这明显是受丹麦的影响。十字图案的设计也影响到其他大洲后来诞生的部分国家。
据丹麦史诗记载，公元1219年丹麦国王瓦尔德玛·维克托里斯(也称胜利王)率军对爱沙尼亚异教徒征战。6月15日隆达尼斯战斗中，丹军陷入困境。突然，一面带有白色十字的红旗从天而降，并伴随着一个响亮的声音：“抓住这面旗帜就是胜利!”在这面旗帜的鼓舞下，丹军奋勇作战，转败为胜。此后白色十字红旗就成为丹麦王国的国旗。至今每年6月15日，丹麦都要庆祝“国旗日”即“瓦尔德玛日”。
但是在当时国旗并没有广泛被各国使用，原因在于各国封建王权势力强大，并没有现代国家的主权意识。
国旗的现代化
随着17世纪欧洲近代资产阶级革命的逐渐展开，公民意识和主权意识的高涨，使得大量国旗应运而生。最有影响力的当属1794年2月15日正式诞生的法国三色旗，红白蓝三色象征着革命者平等、自由、博爱的信念，直接影响到欧洲其他国家的革命进程和国旗设计。
18世纪西欧的民族主义兴起后，民间悬挂国旗的行为逐渐流行。最早以立法形式制订国旗是在1789年的法国大革命时开始的，5年之后三色旗正式广泛使用。英国国旗最初在17世纪作船旗使用，直到1908年才法定确立为国旗。大多数欧洲国家在19世纪和20世纪早期制定国旗，并且大多建立在先前(大多是中世纪时期)军事旗帜的基础上。例如丹麦国旗虽然图案在1219年就设计形成，但直到1854年才正式采用。1889年确定的瑞士国旗源自中世纪时期的伯尔尼军旗。
此外，新航路开辟促进了世界各国的交流，海上信号旗作为军舰和商船的重要通信手段，被各国广泛采用。信号旗设计理念被吸收后用于设计现代国旗。
20世纪以来，尤其是第二次世界大战以后，随着亚非拉第三世界国家民族解放运动的高潮，大批国旗随着新独立的国家诞生。到目前为止，世界各国(包括未被普遍承认地区)的国旗数量已达到199面。
