全会作出了从1979年起，把全党工作重点转移到社会主义现代化建设上来的战略决策。在经济建设问题上，从纠正急于求成的错误倾向和全党要注意解决好国民经济重大比例严重失调等问题出发，必须采取一系列新的重大措施，对陷于失调的国民经济比例关系进行调整，对过分集中的经济管理体制着手认真的改革。在会上，洋跃进方针被否决，取代之的是邓小平的改革开放政策。

   十一届三中全会将中共中央的指导思想由阶级斗争转移到经济建设上，批判了两个“凡是”等文革思想余毒，确定了“解放思想，开动脑筋，实事求是，团结一致向前看”的指导方针，加快了平反冤假错案的进程。全会进行最重要的人事任命，增补了中央委员、政治局委员、常委、中央副主席，开始形成以邓小平为核心的第二代领导集体。十一届三中全会还以调整国民经济比例和进行制度创新为起点，开始改革开放之路。

   在1977年3月召开的中央工作会议上，两种思想展开了激烈的交锋。会前，叶剑英提出一方面必须维护毛主席这面旗帜，另方面要有点灵活性。由于中央要求大家“放开讲”，所以大家没有顾虑，讨论得很热烈，对一些问题的争论甚至是“面红耳赤”。邓小平的发言干脆利落，直揭问题要害，对“两个凡是”提出了直截了当的批评。

   邓小平是1978年11月14日晚上从新加坡出访回京的。回国后，他到军科二号楼与叶畅谈，他对中央工作会议的进展十分满意。邓提出：“现在的宣传有问题，宣传华国锋，抬轿子都抬过河去了，我们现在要强调反对突出宣传个人，党是集体领导，要吸取‘文化大革命’把主席抬到至高无上地位的教训。”叶表示完全同意。两个“老聋子”说话，声音很大。