在追求政治民主自由和社会公平正义方面，谁也比不了毛泽东那一代人，他们以“只要主义真，砍头不要紧”的精神，来追求这些价值的实现。不过，经验表明，这并不能避免他们所确立的政权演变成为个人专制。这当然并不仅仅是孙中山、蒋介石、毛泽东或者其他领导人的个人错误。中国没有像西方那样的自由主义的文化，在通过暴力和阶级斗争来实现这些价值的过程中，事物便走向了反面。即使在西方，一种妥协的文化的发展，也是经历了很长的历史时间的。民主自由不仅仅是一种政治制度，更是一种生活方式，开放、包容、理性等等。
在中国，自由派不如左派那样具有广泛的社会基础。尽管自由派也拥有一些支持者，但整体社会仍然没有实现民主自由的基本文化。且不说社会经济基础的不足，即使在那些高调倡导民主自由的人士身上，人们看不到一丁点民主自由精神。相反地，人们可以看到他们身上的另一类专制精神。自由主义的核心就是妥协、包容和理性，但中国的所谓的自由派则是一种道德主义者，只以为自己是高尚的，人家都是卑鄙的；只容许自己高调说话，不容许人家发声；只容许自己道德说教，不容许不同意他们的人的意见，等等。这种情形如何可以让更多的人信服他们所追求的民主自由呢？
不过，如果中国引入那些信仰西方西方自由主义的人的东西，至少在现阶段会产生什么样的结果呢？人们可以从那些已经走过了，或者正在走这条道路的一些国家，学到很多经验教训。不用去看比较遥远的非洲和拉丁美洲，就关注亚洲一些国家就足够了。斯里兰卡和缅甸在上世纪五十年代是西方最看好的国家，菲律宾和泰国在六十年代也被西方所看好，因为这些国家当时都开始了西方式的民主和市场经济。但是直到今天，这些国家仍然陷于双重陷阱，即经济上中等收入陷阱和政治上的低度民主陷阱，并且这两个陷阱互相强化。
在亚洲，只有那些当时被认为拒绝走西方道路的国家和地区（主要是“四小龙”），才避免了中等收入陷阱，并且在进入一个全面的中产阶级（高收入）社会之后，开始了和平的民主化进程。中国要选择哪一条道路？这个问题并不难回答。实际上，中国如果走西方道路，情况比亚洲这些小国家更为糟糕。中国很可能是一个名义上是民主的，但实际上是一个高度集权的右派专制社会。同时，中国也必须面临如何继续保持国家统一的大问题。
长远来看，中国民主自由的产生和发展，取决于内生的中国自由主义的思想和实践。中国自由主义的思想和实践，也有可能受西方的影响，但其主体必须是中国的，是植根于中国文化的。这种自由文化的产生，又取决于长期可持续的社会经济的发展。在社会进入全面中产阶级阶段，自由主义文化因素积累到一定程度，民主化就会变得不可避免。那个时候的民主化才会变得比较有意义，同时也可以避免国家的分裂。
作者是新加坡国立大学东亚所所长
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