本文标题使用《西方自由主义会把中国带向何方？》而非《自由主义会把中国带向何方？》，主要是基于这样一个判断，即中国本身没有系统的自由主义思想，现在盛行的自由主义是西方自由主义。
中国有没有基于本身实践的一些自由主义因素？答案是肯定的。改革开放以来，中国的社会经济现实已经发生了巨大的变化，与之相适应的是人们的政治观念的变化。在社会基层、社会组织甚至地方政府，也出现了一些自由主义导向的社会实践。但无论是趋向于自由主义的思考还是实践，都仍然处于非常分散零星的状态，不成系统。并且，这些具有中国本土特色的思想和实践，大都生活在占据主导地位的西方自由主义的阴影下，没有形成自身独特的话语的空间。（左派也有类似的情形。中国左派的主流也是西方的左派，也就是基于传统共产主义思想的左派，并非中国自身的左派，比如说传统社会对社会公平正义的强调。）
中国自由主义的主流是西方自由主义，这个群体往往奉西方概念和理论为神明，相信只有西方自由主义才能救中国。这种思维发源于晚清。晚清早期，人们还是遵循“中学为体、西学为用”的原则，但在中国被西方列强尤其是被中国的近邻日本打败之后，就开始全心全意地信奉西方，到了“五四”运动达到高潮。中国今天的左、右派双方都可以追溯到“五四”思维。左、右派当时都视西方为“真理”，向西方“寻求真理”。很简单，如果西方的是“真理”，那么中国本身就是“非真理”了。
尽管时间已经过去了一个世纪，但左、右派的这种思维方式，并没有得到根本上的改变。今天中国的左、右派之间的争论仍然是那些“进口”概念之间的争论。只有自由主义才能救中国，但绝对不是西方自由主义，而是中国自由主义。中国自由主义是需要加以讨论的另外一个重要课题，这里仅讨论西方自由主义会把中国带向何方。
在中国，自由派又可以分为经济自由派和政治自由派，这两派之间有很大的重合，但也有分野。经济自由派思想的核心是基于私有产权（或者私有制）基础之上的经济自由。在1980年代，这一派是强调政治权威主义的，希望用政治权威主义来消除经济自由的阻力，实现经济自由。这一核心思想到今天仍然没有变化，也仍然有很多人希望用政治权威主义来实现经济自由，例如主张用政治和行政力量来推动私有化。
政治自由派也比较一致，强调政治民主，而民主就是他们在西方所看到的一些制度形式，主要是多党制、三权分立、言论自由、结社自由等等。
如果说左派的旗帜上写着的是公平、正义，那么自由派旗帜上写着的则是民主、自由。从一个宏观的角度来说，无论是公平正义，还是民主自由，都是近代以来世界历史的大趋势，谁也不会否认要追求这些人类所具有的普世价值。实际上，出生“左派”的中国共产党，在当时所要追求的就是这些普世价值。今天，除了那些把这些普世价值和西方价值等同起来的政治人物和学者，大都数并不会否认这些普世价值。在价值层面，左、右派也不会否认对方所持的价值。
因此，问题不在价值层面，而在实际层面。这里，左派需要回答两个重要问题：什么样的公平正义？以什么方式来实现公平正义？同样，自由派需要回答的两个问题是：什么样的民主自由？以什么方式来实现民主自由？
自由派的答案非常简单，那就是中国需要西方式的民主自由，也需要用西方的方式来实现民主自由。例如，经济自由主义的核心就是私有产权，因此他们提倡中国应当通过私有化来实现经济自由。私有化作为一种理论话语和实践，自上世纪美国里根总统、英国撒切尔首相搞私有化运动以来，一直是西方的主流。中国的自由派没有在任何程度上有所创新，只是简单地搬用西方理论罢了。在今天的中国，私有产权理论更是种种制度主义的内核，人们想用产权制度来解释一切。
