1787年5月25日，55个美国人在费城开会，修改1777年第二届大陆会议通过的《邦联条例》。虽然美国已经于1776年通过了《独立宣言》，宣布“人人生而平等”，但这个新的国家当时却正处于危机之中：联邦体系的无政府状态恶化；对外贸易和州际贸易得不到有效处理；中央政府没有征税权力；各州不按承诺贡献资金；未偿还法国和荷兰的欠债；在西部地区对印第安人作战的费用日益庞大；给参战人员许诺的奖金和赠地尚未兑现；各州条例彼此有冲突而引发敌意；未领到退伍金的宾夕法尼亚州老兵闹事，马萨诸塞州精英垄断政权而导致谢斯起义等等。
1787年，费城正好赶上一个酷热的夏季。在宾州议会大楼（独立厅），制宪会议代表们开会讨论和辩论时，却不得不把门窗都关紧。因起草了“弗吉尼亚方案”而被称为“宪法之父”的詹姆斯·麦迪逊“端一把椅子坐到主席台前面”，因而才有后来的“1787年联邦会议辩论的注释”。也是来自弗吉尼亚州的乔治·华盛顿，是在谢斯起义一事的激发下从退休生活又走出来工作，争取成立一个比较强有力的中央政府。托马斯·杰斐逊和约翰·亚当斯，这时正出使到欧洲从事外交。帕特里克·亨利是因为“闻到有老鼠在费城向君主制爬行”而拒绝到会。罗得岛的代表也拒绝到会。
到会的55名代表有着不同的社会背景。多数人是新教徒，所有人都参加过独立战争，而且在各自州内以及全国都是杰出人物。41人曾是或一直是大陆会议代表。许多人身兼数职。35人是律师或者从事过法律工作。13人是商人或企业家。6人是土地投资商。11人从事证券交易。14人拥有由奴隶做工的种植园或小农场。9人担任着公职。3人是医生，另3人是已退休者。2人是科学家，1人是大学校长。有几个人很富有。多数人有教养乃至很有学问。多数人是在13个州土生土长，只有8个人是出生在13个州以外的地方。在这次会议上起草了宪法以后，55名代表中有16人拒绝签字。在签了字的39人当中，有2人，即乔纳森·戴顿和威廉·布朗特，后来因叛国罪而被起诉过。理查德·多布斯·斯佩特于1802年死于一场决斗，亚历山大·汉密尔顿则是1804年死于他与艾伦·伯尔的决斗，伯尔后来也曾以叛国罪被起诉过（与戴顿同时）。
这次会议制定的宪法，标志着美国的体制彻底摆脱了传统的君主制。会议还达成三项载入史册的妥协：“康涅狄格妥协”（“大妥协”），“五分之三妥协”以及“马萨诸塞妥协”。
“康涅狄格妥协”涉及怎样建立新的联邦政府的立法机构。在这次开会时，除宾夕法尼亚州以外，12个州已建立了州的参众两院制，因此，联邦实行两院制是大家一致同意的。汉密尔顿在长达5小时的马拉松演讲中，详细阐述了一项方案，即选举产生一位总统，立法机构则仿照英国的上下两院制，参议员实行终身制，众议员则选举产生，任期三年。他的方案带有君主制色彩，会上未得到认真讨论。弗吉尼亚方案主张参众两院均按人口比例选举产生，新泽西方案对此有意见，担心小的州民意代表不足。几个小州的代表均有同感，担心三个人口多的大州会左右全国形势。麦迪逊的反驳是，大州担负着全国的大宗产品，而且几个大州利益和意见也不一定一致。
但特拉华州代表冈宁·贝德福德仍坚决反对，说小州若得不到平等和公正待遇，可能就不得不跟外国结盟。在表决时，赞成大小州议员数相等的几个州仅代表着全国三分之一的人口。这时，康涅狄格州代表罗杰·谢尔曼提出了最后折中方案，即众议院实行人口比例制，参议院则大小州平等，各选出两名。这一办法沿用至今。参议院有权否决众议院通过的议案，1800—1860年期间，众议院通过的八项反奴隶制议案，均在参议院遭南方各州否决。南北战争以后，非南方的参议员为照顾有否决权的南方，仍不得不同意南方各州实行本州的变通措施。就这样，保护公民最基本人权的一些法律仍得不到贯彻实施，这种状况又延续了一个世纪之久。 在这次制宪会议之前，《独立宣言》中本来有一句话谴责英国王室扶植贩卖黑奴的行径，但在南卡罗来纳州和佐治亚州代表的要求下，这句话被删掉了。起草《独立宣言》的托马斯·杰斐逊本人就是弗吉尼亚州最大的奴隶主之一，他从父亲手里继承了许多奴隶，还买过奴隶，奴隶一度多达数百人。他是有过奴隶的12位总统之一，也是总统任期内尚有奴隶的8位总统之一。他在世期间以及在他的遗嘱中解放的奴隶只有8人。其余的奴隶都是在他死后卖掉的，因为他负债太多，他的后人用卖奴隶的收入还了债。乔治·华盛顿是当时美国最富的人，也有216名奴隶，直在他和他妻子去世以前，这些奴隶一人也不曾得到解放。
在1787年制宪会议上，奴隶问题又由于实际的原因被提出来了：怎样计税，怎样对待在众议员选举的人口比例制中奴隶的人数。北方各州的代表主张只在选举中统计自由人数量，因为他们担心南方各州奴隶多而导致众议员也选得多。南方各州代表则坚持要把奴隶全部统计进去。这时代表当中最出色的法律专家詹姆斯·威尔逊提出了折中方案：将每一名奴隶统计为五分之三个自由人。这项“五分之三妥协”获得了通过。
然而，在美国宪法中是以“自由人及其他人”的方式提到奴隶（印第安人则被排除在外）。“制宪元勋”们很明白这在道义上是尴尬的，但是在他们那种历史条件下，他们又能有什么别的办法？除此以外，还有一个关于逃跑的奴隶的条款（逃跑的奴隶要归还原主），同时，国会直到20年后才禁止奴隶买卖。在以后几十年，直到南北战争为止，南方各州仗着对他们有利的人口比例，曾把持联邦政府的行政、立法和司法部门。林肯1863年1月1日发布《解放宣言》，可是过了将近三年以后，国会才通过了宪法第十三修正案废除奴隶制。而那“五分之三”条款直到1868年才被宪法第十四修正案所取代。
