由防空驱逐舰和导弹护卫舰组成水面战舰主要担负中间防御层的角色。作为一支单航母战斗群（以一艘航空母舰为核心），一般配备4艘防空型导弹驱逐舰、4艘反潜型导弹驱护舰。从中国海军目前的实力而言，在舰队防空方面已经形成了由052D大型防空驱逐舰、052C“中华神盾”和054A新型导弹护卫舰组成的防空导弹网。
尤其是排水量达到9800吨左右的052D型多用途驱逐舰被认为是中国海军的“宙斯盾”舰，据日本《外交家》杂志网站报道，大陆正在研制的新型052D型导弹驱逐舰已经有一艘完工，第二艘即将完工。这两艘大型水面战舰可能会在2014年服役。美国海军军事学院教授霍尔姆斯认为，未来几年内中国海军将接收大量052D型导弹驱逐舰，再加上现有的052C型“中华神盾”舰，解放军海军在防空驱逐舰的数量上将远远超过日本海上自卫队。
据美国军事研究人员猜测，052D大型驱逐舰装备了总共64单元的垂直发射系统，可发射防空、反舰和反潜导弹，这被认为是中国海军水面战舰有史以来火力最强大的一种多功能海战武器系统。美国《外交政策》杂志的一篇文章评估认为，解放军052D型多用途驱逐舰的综合性能与美国海军当前部署的“阿利·伯克”级驱逐舰实力接近，可扮演航母战斗群中的核心打击力量，又可以为整支舰艇编队提供区域防空力量，与052C型驱逐舰和054型导弹护卫舰一起承担起航母战斗群的防空重任。
航空战斗群最内层的防御力量则是航母本身所搭载的防空导弹和近防系统。据悉，“辽宁”号航母已经配备了FL-3000N近防系统和AK-1130全自动多管近防炮组成的末端防空拦截系统。其中FL-3000型近程防空导弹是中国参照美制“拉姆”导弹模式，自行研发的一款舰载末端防空导弹。其主要任务是末端拦截敌方的反舰导弹与作战飞机，加强水上平台的末端反导能力。FL-3000导弹属于新一代舰艇自卫防御导弹武器系统，具有很强的多目标拦截能力，可有效拦截各类亚音速和超音速反舰导弹。
三大船厂：国产航母摇篮
对于中日有可能爆发的“航母大战”，一些日本媒体认为日本海上自卫队取胜的把握比较大，因为日本计划明年开始生产排水量约2.5万吨的22DDH直升机母舰。日本《产经新闻》的报道称，该航母准备搭载美国F-35B垂直升降战机，战力不可小觑。此外，目前日本已至少有两艘“日向”级直升机航母。
但是，《世界报》特约军事评论员李瑞景认为，22DDH可搭载战机的数量太少，最多只有10余架。另外，目前F-35B的前途还不明朗，什么时候才能部署日本海上自卫队还是未知之数。而反观中国，从未来的081型直升机航母，到与“辽宁”号同等级的大型国产航母，中国航母战斗群逐渐羽翼丰满。
在美国海军的序列中，大型两栖攻击舰可以作为核心组成一支特遣舰队，起作用相当于一艘准航母。而中国正在建造的081型两栖攻击舰也被称为直升机航母，其未来将担负反潜和两栖突袭的重任。
据俄罗斯军事平等网1月13日报道，近日发布在互联网上的一幅照片显示，中国很可能已开工建造最新式的081型通用直升机船坞登陆舰。有分析人士曾经推测，081型直升机航母的排水量将达到约20000吨，在舰体结构设计上与法国的“西北风”两栖攻击舰类似，可搭载至少12架运输直升机和攻击直升机，中国预计将建造6艘081型直升机航母。
很多西方军事专家指出，未来中国航母战斗群组成之后，反潜能力将是这支水面舰队的最大“短板”。但是随着081型直升机航母的出现，这种状况将会大大改变。因为081型直升机航母将搭载数量众多的反潜直升机，为整个航母战斗群提供良好的反潜预警。
另外，在“辽宁舰”之后，大型航母的国产化已经成为中国造船业的重点目标
据美国《防务新闻》周刊报道，自“辽宁”号航母服役之后，外界对中国航母的关注焦点便转向中国国产航母项目。中国船舶工业集团公司最近暗示，他们有望承接首批国产航母的建造任务。《防务新闻》援引该集团某负责人的话称，该公司已为建造“海上航空基地”做好准备。有消息称，出于对中国海军大项目的“关心”，美国正积极联络中国周边国家的情报机构，试图联手刺探中国航母工程的具体进展。
据美国情报机构掌握的信息，中国疑似有7座船坞适合用来建造大型航母船体，而这些船坞基本分布在中船工业和中船重工两大集团的造船厂中，所处位置包括大连、青岛、葫芦岛、上海和广州等。报道特别提到，葫芦岛附近的中船重工所属造船厂拥有巨大且封闭的厂房，航母或许可以在那里进行模块化建造，并能摆脱美国侦察卫星的监视。《防务新闻》认为，葫芦岛造船厂加上中船工业的长兴岛造船厂、中船重工的大连造船厂，是中国最有可能建造航母的三家船厂。
从2009年开始，陆续有西方军事专家注意到中国上海某造船基地展开大规模基础建设，甚至指出某岛上的造船公司的三号船坞就是为建造中国自己的航母准备的。报道称，该造船基地如同一座小型城市，拥有内部的道路，厂区内的大型车间就达到7个以上，这还不包括民用船坞的室内车间部分，而紧靠三号船坞的还有两个濒海的舾装码头，其长度超过数百米。
此外，涉及航母建造的还有一个根本问题——钢板，一些媒体认为中国已经解决这一问题。中国台湾地区《尖端科技》杂志揣测，中国大陆首艘航母有可能诞生于上海，除了当地有强大的舰船生产能力外，还必须考虑到宝钢这一直接服务于造船工业的钢铁生产企业。
西方媒体普遍猜测，未来3到5年内中国将首先推出两艘排水量达6─7万吨的国产航母，而且歼-31完全可以作为与之相配的舰载四代机。在这种力量对比之下，中日两国海军的“纸面实力”立分高下。
