2013年，一种被称为空警500的新型空中预警机出现在网络上。外国媒体称，该机是中国研制的第三代预警机，也是即将服役的第二代预警机，具有重要战略意义。
一位军事专家曾经说过：“一个国家如果拥有良好的预警机，即使作战飞机只有敌方的一半，也一样可以赢得战争。”在现代战争中发挥着重要作用的预警机，很早就引起了中国军队的重视，但早期受限于技术水平和战略需要，虽然研制出了预警机，但仍不能满足需求。
从中国的国土面积、地形以及面临的威胁等情况来看，高性能大型预警机是最主要的需求。然而，获得预警机的道路对中国来说，是漫长的荆棘之路。
1997年开始，中国与以色列对“费尔康”系统的引进问题进行谈判。由于中国在1990年代初期就已开始引进俄制伊尔-76运输机，对该机的使用及维护方面已具备了较强的适应能力，因此提出了在伊尔-76运输机或A-50I预警机上加装“费尔康”系统的方案。
1998年，经过艰苦谈判后，中国与以色列签订了一份4架预警机的合同，由中国提供4架伊尔-76运输机，以方负责在其上加装“费尔康”雷达系统，合同总值近10亿美元，平均每架近2.5亿。
当时，出口给中国的预警机方案采用的三面有源相控阵雷达是世界首创，性能十分先进，这让处处防范中国的美国当局十分不舒服。就在第一批预警机即将交付时，美国突然向以方施加了极大的外交压力，最终迫使以色列撕毁协议，停止了与中国的合作。中国付出大笔外汇和时间后却一无所获，使中国本想在21世纪初装备预警机的计划再一次搁置。
正是在这种形势下，中国自行研制的预警机才被人们称为“争气机”。“我们一定要把预警机搞出来！”是当时中国科研人员最常说的一句话。
为了不耽误中国空中力量跳跃发展的时间，也考虑到前次受制于人的教训，中央决定中国自主研制空中预警机，并命名为“一号工程”。
通过国内技术人员的不懈努力，中国终于在21世纪初研制成功空警-2000型预警指挥机和空警-200型早期预警机。不仅如此，这两型预警机还创造了世界预警机发展史上的9个第一。目前，两型预警机都已加入部队服役，并且派生出其他出口型号，中国也成为世界上屈指可数的可以独立制造预警机系统的国家。
据外国媒体报道，中国在过去几年里连续研制出六种预警机，创造了前无古人可能也后无来者的奇迹，一些军迷戏称中国这是把“预警机做成白菜了！”
2011年，中国向巴基斯坦空军交付了首架ZDK-03型“昆仑鹰”预警机，使中国成为继美国、俄罗斯、以色列和瑞典之后，第五个可以整机出口预警机系统的国家。同年，作为我国首艘航母“辽宁舰”的配套工程，我国首架直-18舰载预警直升机随之曝光。
据外媒报道，2012年，JZY-1型舰载预警机验证机首飞成功，我国成为世界上第五个研制出固定翼舰载预警机的国家。2013年，我国第二代中型预警机曝光，该型预警机代表了世界预警机的最高水平之一。
