“对于冲绳来说，钓鱼岛事件是一个重新认识冲绳与日本、中国以及朝鲜半岛等周边国家交流历史的契机。”在2010年9月中日钓鱼岛撞船事件后，澳大利亚东亚问题学者加文·麦考马克（Gavan McCormack）在其《小列岛、大问题》一文中这样写道。在加文·麦考马克看来，分析中日钓鱼岛争端，离不开对冲绳“前世”即琉球王国的历史追寻；探究冲绳的未来，离不开对冲绳“今生”即美军在亚太最大“基地岛”的现实思考。
作为紧邻亚洲大陆的太平洋上的“现实存在”，冲绳诸岛的前世今生，都与中国有着密不可分的渊源，中国是绕不开的因素。国际政治现实决定了冲绳不太可能成为中国撬动东亚格局的战略支点，但冲绳也不应被视为军事基地的同义语，它的历史和现实对中国的启示不容忽视。
“矿井中的金丝雀”
金丝雀对瓦斯极为敏感，空气中有微量的瓦斯它就会停止鸣叫，当瓦斯达到一定浓度时就会死亡，而这个浓度人类感官还无法察觉到。17世纪英国矿井工人利用金丝雀的这个特性来预警矿井中瓦斯的危险程度，“矿井中的金丝雀”这个表述现在被用来指“危险警示”。在东亚近代史上，地狭民寡的琉球王国就曾不幸地扮演了“金丝雀”的角色，它的命运转折预示了近代东亚大变局的到来，它的消亡则证明了东亚旧体系的崩溃瓦解。
中国社科院学者周方银在论述小国存亡的原因时提到一个观点，“在大国之间的博弈中，小国可以起到信号的作用。一个大国对小国采取的行为，有助于其他大国判断该国的国家性质和行为策略，并使它们采取相应的对策。从这种意义上说，对于作为现状国的大国来说，小国的存在有着重要的利益。”如果把这一论证放到近代史上中国、日本和琉球王国之间的互动中，可以明显看出，琉球对中国来说起到了“信号”作用。这个信号既警示了日本野心膨胀的危险性，也警示了东亚大变局即将到来。
整个冷战时期，冲绳都是美国在军事上遏制中国和苏联的战略要冲，而由于紧邻中国大陆，冲绳的美军基地对中国的威慑作用尤为明显。
冲绳的“预警”角色
如果说琉球王国在近代史上曾扮演过“矿井中的金丝雀”的角色，那么在冷战结束后尤其是中国崛起的背景下，冲绳仍对中国有着明显的“危险预警”作用。某种程度上说，对冲绳军事基地的重视和经营的程度，直接体现了美日对中国的战略威胁强度。现阶段冲绳作为军事基地的现实，折射的是大国政治赤裸裸的权力斗争的一面。反之，如果未来冲绳作为军事基地作用的逐渐弱化，很可能预示着东亚大国互动中对抗性降低、战略互信增强。
据2008年的数据，在总数超过3万人的驻日美军中，驻扎在冲绳的就有2万人，冲绳美军基地数量为34个，占地面积约占冲绳本岛面积的1/5，占整个驻日美军基地面积的75%。根据2010年的防卫计划大纲，日本将在未来10年内把驻冲绳的自卫队数量从2100人增加到2万人。
尽管冲绳民众多年坚持不懈的“反基地”抗争，给美军普天间机场的搬迁造成了很大困扰，但这并未动摇其加强冲绳军事部署的战略考虑。2012年8月，美国智库“战略与国际研究中心”发布了题为《美日同盟：亚洲稳定之锚》的报告，这份报告由对美国战略历来有着重要影响力的前副国务卿阿米蒂奇和著名学者约瑟夫·奈主笔，是继2000年和2007年以来第三份有关美日同盟的报告。该报告延续了前两份报告重视美日同盟的基调，但在力度上更强，也更有针对性，毫不隐晦“牵制中国”的意图。这份报告强调了普天间基地问题的重要性，并抱怨美日同盟因驻冲绳美军基地问题耗费了过多精力。
