所谓冷战，指的是从1947年至1991年之间，以美国和北约为首的西方集团与以苏联和华约为首的东方集团两者之间的长期政治和军事冲突。美国和苏联同时为当时世界上的两个“超级大国”，为了争夺主导世界的霸权，美苏两国及其盟国展开了数十年的对立。在这段时期，虽然分歧和冲突严重，但对抗双方都尽力避免导致世界范围的大规模战争（世界大战）爆发。
从学理的角度上来看，克里所谓冷战时期的外交更容易驾驭也是说得通的。有学者指出，二战后以美苏为两极的世界格局的形成和持续，代表着战后力量均势的出现和保持。在这种力量均势被打破之前，两极格局具有相对的稳定性。在这种稳定性下，两大派势力非此即彼，外交决策也就有了比较清晰的盘桓空间。
冷战结束后，美国成为世界上惟一的超级大国，它依仗自己的实力与地位，要建立一个由美国领导的、以西方价值观念为准绳、以北约军事力量为后盾的单极世界。然而，随着全球化的推进，美国超级霸权的影响力日衰，多极化世界格局已成定势，美国政府时常在表态中提及美国的仍为世界最有实力的国家来弥补心理落差。
美国著名学者布热津斯基这样说，“我们已经不再占据20年前的主导地位，我们不再像过去20年一样是唯一无所不能的大国，而且在下一代也很难恢复这一地位”，那时世界将在“无序和混乱”之中形成多边主义，美国将必须“寻找更多的伙伴，而不是盟友来共享在经济和社会稳定方面最基本的利益”。